奧尼爾和姚明的關係很好，兩人彼此都以好兄弟相稱。就拿當年在名人堂頒獎典禮上奧尼爾幫姚明穿西裝的這一細節來説吧，足見兩人親密無間的關係，其樂融融的畫面從此銘刻在中國球迷們的腦海裏。不過奧尼爾剛知道姚明的時候，對這位來自中國的籃球明星可是相當不屑，一度還發表過對姚明涉嫌種族歧視的挑釁性言論，引起輿論譁然。幸虧奧尼爾有一位嚴父，被父親一頓訓斥後，奧尼爾立馬向姚明道歉，這才化解了一次尷尬的輿論危機，也為之後兩人的友情埋下了伏筆。
奧尼爾是成名已久的NBA球星，球員時期屢屢被拿出與名宿張伯倫相比，被譽為當時的NBA第一中鋒。按理説，這麼大的腕兒用不着對2002才來到NBA打球的一名新秀髮表什麼看法，可是他沒想到姚明一來到NBA就成為了媒體的新寵，媒體們總是拿姚明與奧尼爾做比較，這讓奧胖心中非常不爽。NBA全明星投票活動開始後，擁有龐大球迷基礎的姚明在西部首發中鋒位置上的得票數竟然輕鬆超過奧尼爾，結果就是如日中天的巨星奧尼爾竟然要給新秀姚明打替補，這下子徹底惹惱了奧尼爾。
媒體記者們向來是看熱鬧不嫌事兒大，屢屢向奧尼爾發出關於他與姚明之間比較的話題。奧尼爾終於不耐煩了，他在一次採訪中，用一種極盡誇張怪異的口氣模仿説中文，他當時的表現很容易與歧視亞裔這一敏感話題聯想到一起，他説了一堆誰也不知道什麼意思的話之後，還放話下一次球場上遇到姚明，他會用巨肘來招待姚明。
有人把話帶到姚明這裏，姚明倒是大度地表示他沒把這事兒放到心裏去，他認為奧尼爾只是在耍寶開玩笑，勸媒體不要過度解讀，同時希望奧尼爾應該加深對其他國家文化的瞭解，因為這對一位在全世界範圍內都很知名的球員來説是很重要的必修課。
奧尼爾很快就向姚明道歉了，據他事後自己講，老爸當時聞聽此事後立刻打來電話，嚴厲地批評了他。奧尼爾辯解説這只是個玩笑話，但老爸説這玩笑一點不好笑，你的做法太丟人了，姚明是你的兄弟，你要尊重身邊所有的人，你必須向姚明道歉。奧尼爾從小就家教甚嚴，尤其是對這位曾經做過軍人的繼父的話，可以説言聽計從。奧尼爾也意識到自己的言行確實不妥，於是專門錄製了一個道歉視頻，並用中文説道：“姚明，你是我的兄弟。對不起，向你誠摯地道歉。”
後來奧尼爾與姚明在球場上幾次交手，姚明紮實的技術以及送給奧尼爾多次封蓋的表現，徹底讓奧尼爾服氣了，姚明也對奧尼爾籃下巨大的統治力欽佩不已，兩人從此惺惺相惜，友誼的種子就這樣生根發芽。
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