2020年世界盃，身份已經轉為運營者的王楠，親眼見證了陳夢的突破登頂以及樊振東所締造的“新紀錄”，圓滿完成了轉型後的新挑戰。而在運動員時期，屬於她的“天后時代”，同樣是在世界盃的賽場上開啓。
一個時代的建立，往往是從一場比賽開始。時間拉回到1997年曼徹斯特世乒賽，一代乒乓女皇鄧亞萍第三次獲得世乒賽冠軍，風頭一時無兩。就在這屆世乒賽上，在團體賽中一直扮演替補角色的王楠，在單打比賽中連闖數關步入決賽，對陣鄧亞萍也是在先勝一局的情況下1比3告負。
精彩的起步為王楠日後的騰飛奠定了紮實的基礎。
之後，隨着鄧亞萍逐漸淡出，女乒更新換代全面提速，王楠、李菊、楊影等年輕選手開始在國際賽場上高頻率出鏡。1997年第二屆女子世界盃，國乒派出了王楠、李菊和王晨的陣容，當時“海外兵團”雖餘威尚在，但是結合一系列比賽情況，外界普遍看好王楠或李菊將獲得世界盃冠軍。
果然，王楠在半決賽成功阻擋了當屆黑馬、代表新西蘭出戰的前中國選手李春麗，面對女乒中罕見的日直單面拉打法，王楠在先失一局的情況下連贏三局勝出，成功躋身決賽，而她決賽的對手，正是“女子技術男性化”的突出代表人物——李菊。李菊打法大開大合，擊球質量當時罕有其匹，王楠則勝在韌性，常常能夠後發制人，王楠的這份特質也讓她在21分制時代屢屢締造了“落後翻盤”的經典。這場決賽也不例外，前三局李菊2比1領先，王楠窮追不捨將比分扳平後，又在決勝局0:8落後的情況下奇蹟般地將比分逐漸逼平，最終以21:17鎖定勝局，成為“後鄧亞萍時代”第一個拿到女單世界冠軍的運動員。
翌年，王楠再一次在決賽中擊敗李菊，蟬聯世界盃冠軍。緊接着的1999年埃因霍温世乒賽，王楠趁勢而上，一舉奪得女單和女雙冠軍，成為中國女乒新的領軍人物。2000年悉尼奧運會上她又獨得兩金，成為繼鄧亞萍之後的第二個女乒大滿貫。
進入大球時代，王楠延續了強勢，2001年大阪世乒賽，她一路過關斬將，蟬聯女單、女雙冠軍。幾乎沒有人想到，王楠很快遭遇到了職業生涯中最大的一次衝擊：2002年釜山亞運會，王楠在團體決賽中連丟兩分，導致隊伍負於朝鮮隊，單項賽上又連連失守，全線潰敗。令人欣慰的是，2003年巴黎世乒賽王楠捲土重來，一舉囊括女單、女雙和混雙金牌，但是好景不長，王楠又很快陷入了低迷，眼看奧運年就要到來，王楠終於在年底世界盃上走出了低谷。
2003年世界盃，王楠贏得並不輕鬆，小組賽中她2比4不敵32歲的老將高軍，只能以小組第二的身份出線。好在她及時調整了狀態，先後擊敗鮑羅斯和帖雅娜步入4強，半決賽面對一週前剛剛在總決賽上戰勝了自己的張怡寧，王楠用時不到半小時就4比0乾淨利落地取勝。決賽面對剛剛拿到了總決賽冠軍的牛劍鋒，王楠把自己的特長髮揮得淋漓盡致，尤其是近台快速搶拉，成功遏制住了對方高質量、強旋轉的特點，4比1，王楠第三次捧起世界盃，成功回擊了外界對她的種種猜測和懷疑，重振“大姐大”雄風。
然而，新時代正悄然而至，2004年雅典奧運會，王楠在1/4決賽中不敵老對手李佳薇，張怡寧奪得女單冠軍，走出“改朝換代”的第一步。2005年，王楠又在上海世乒賽上爆冷出局，之後的全運會，她在女單決賽中3比4負於張怡寧，種種跡象似乎都在表明：屬於王楠的時代已經過去了。但是，王楠很快又打消了外界的質疑，2006年，思想更加成熟的她迎來了職業生涯的又一段黃金週期，之後的兩年時間內保持“外戰不敗”，並在2007年世界盃上再度登頂。無論是半決賽對陣帖雅娜，還是決賽對陣張怡寧，王楠打出了近年來的最佳狀態，以兩個4比1再度登頂，第4次捧起世界盃，為征戰北京奧運會增添了重重的砝碼。
北京奧運會，王楠奪得團體冠軍和單打亞軍後，帶着24個世界冠軍的紀錄正式退役，2007年世界盃也就成為了她最後一次在三大賽上單打奪冠。始於1997，終於2007，王楠的單打傳奇，跨度整整十年。