真正的武術源於戰爭實戰搏殺，為軍事服務。與軍事武藝極為密切，但卻同時也具備了體育價值與功能。早在古代軍事訓練中就有“搏刺強士體”的記載，武術用於軍事訓練可以提高土兵的身體素質。
直截了當的説真正的實用武術，就隱藏在某個拳術或腿法或劍術或刀術的整個套路之中，武術套路的存在既保留了實用的武術招式還增添了健身作用，如果想要學習真正的武術，就需要學習武術套路後不侷限於套路，而是把整個套路融會貫通，在實戰中找到真正有用的招式，形成自己的真武術，當然在古武網看武術套路招式圖，也可以找出實用招式。在我國古代流傳下來的武術套路，不可能直截了當地教你學習致人傷殘的招式，並且在現代社會都是不允許的，因為會涉及到很多麻煩，更別説以道義為主的古代。武術套路的存在就是這樣的原因。
當冷兵器時代消退，體育功能成為武術的主要的職能，用以健身、修身的功能佔據了武術的舞台，並逐步發展了娛樂、競技的社會功能。這是當今武術的一個主概念。古代武術在為軍事服務的同時，也具備了強身壯體的功能，明代戰將戚繼光認為“拳法似無預於大戰之技，然活動手足，慣勤肢體，此為初學入藝之門也。”(《紀效新書·拳經捷要篇》)説明拳術可作為軍事訓練內容用以提高 士兵的身體素質。
武術在民間的流傳，主要用以自衞、健身、修性、娛樂，社會功能是多元的，真正向體育方面轉化則是近代的事。在西方文化進入中國後，面對西方體育的衝擊，出現了“土洋體育”之爭，武術在中西文化碰撞後實現了交融，從師徒的口傳身授方式向學校體育教育轉化，並逐步進入體育比賽之中，新中國成立後，正式確立為體育運動項目之一，屬民族傳統體育類。
武術向體育歸宿後，它的健身與競技功能獲得了空前的發揮。武術的技擊性被寓於體育之中，就套路而言，是以演練的形式來提高人的身體素質和攻防技能，進行功力和技巧等方面的較量，同時從健身和審美的角度、動作的幅度和要求看，雖與實用的技擊術略有一些距離，但仍不失原意，既保留了技擊特性，又符合了體育競技與健身的要 求。散打運動在技術形態上與實用的技擊術基本一致，摒棄了實用技擊中致人傷殘的技術，並用規則限制了一些違禁動作，嚴格規定了擊打部位和護具等，對運動員加以保護，仍然體現了武術的體育特徵。
與西方體育為中心的現代競技體育相比，武術具有自己的特點。西方體育以人體解剖學觀點加以分解，遵循人體運動原理，具有科學性；武術從整體運動觀出發，強調“內外合一”“形神兼備”，講究“內三合”“外三合”，注重心、神、意、氣與動作 協調配合，更有助於人的身心健康。競技武術作為武術運動中的一部分，正在逐步與奧林匹克運動接軌，做到既符合現 代體育競技一般原則，又保留獨特的運動形式和方法。