體壇週報全媒體記者 柴夫
當德文·布克和他的菲尼克斯太陽隊在最近陷入困境時，這名得分後衞總是不自覺地回想起2017-18賽季那次漫長的客場之旅。彼時的太陽還是聯盟底層球隊，他們不斷地輸球，一度在賽季中期打出過一波35戰32負的表現，而布克正準備迎來三年內的第四位主教練。
“我們曾經到過最低谷。”布克在本賽季初的時候回憶道，“在賽季還剩30場比賽左右的時候，球隊正處在西部墊底的位置，你肯定想知道為什麼會那樣。”
如今的太陽已經今非昔比，他們靠着多年的累積擁有了一批天賦不俗的球員，同時大家也都能不斷地反思和進步。所以當球隊在新賽季初遇到困難時，他們沒有崩潰，反而打出了堅實穩定的球場表現。
過去一夏對太陽而言無比動盪。球隊老闆羅伯特·薩沃爾被曝出厭女、種族歧視和壓榨員工醜聞，經過了NBA的調查和禁賽處罰，薩沃爾最終決定將球隊出售。他們在訓練營開始前和老將前鋒傑·克勞德鬧崩，更早的時候則是和明星內線艾頓因合同談判有所不快，以及，太陽的另外兩位首發克里斯·保羅和卡梅倫·約翰遜都遭遇了長期缺席的傷病。但這一切都沒有阻止太陽朝着西部第一的方向努力。
截至今日和凱爾特人交手之前，太陽以16勝8負位列西部第一。
東部頭名的日子同樣不太平。凱爾特人在賽季開始前遭遇換帥風波，上賽季的東部冠軍教頭伊梅·烏度卡被曝出桃色醜聞，球隊對他處以禁賽一年的懲罰，喬·馬祖拉臨危受命掌舵。不僅如此，綠軍首發中鋒羅伯特·威廉姆斯在休賽期接受了膝蓋手術，要因此缺席幾個月時間。
但和太陽一樣，凱爾特人也沒有因為場外或傷病風波而一蹶不振，相反的，他們打出了NBA歷史第一的進攻，一路摧枯拉朽領跑整個聯盟。
“我們這裏有着很棒的基礎。”打出生涯最佳表現的布克説道，本賽季他場均得到28分5籃板6助攻。“我們展示出了那份信念，展示了我們的能力，我們有很好的化學反應，擁有在一起戰鬥多年的經驗，共同經歷了很多事情。我認為共渡難關是不斷變得更好的唯一方法”
布克、艾頓和米卡爾·布里奇斯一起在菲尼克斯攜手了5個賽季，卡梅倫·約翰遜也在這裏4年了。主教練蒙蒂·威廉姆斯到隊第四個年頭，保羅則到隊第三年，而且他一向以領導力著稱。在太陽應對本賽季的諸多麻煩時，他們核心團隊的緊密聯繫發揮了重要作用。
截至目前，菲尼克斯人打出聯盟第2的進攻，第10的防守，保持着上賽季打出64勝的穩定性。
凱爾特人同樣有着穩定多年的核心框架。塔圖姆、布朗和斯馬特已經一起戰鬥了6年，埃爾·霍福德先後兩次披上綠軍球衣，累積也打了5年，而布拉德·史蒂文斯雖然從主帥變身為籃球運營總裁，但他為球隊帶來的穩定性還是一樣。
就像太陽隊一樣，綠軍的球員也不是一夜之間就達到了今日這般的自信和彼此信任。斯馬特和布朗有過摩擦，塔圖姆和布朗的鋒線組合也受到過諸多質疑。霍福德在2019年離隊投奔同區對手費城76人，這在當時也給波士頓人帶來不小的打擊。
上賽季，烏度卡在把凱爾特人擰成一股繩方面發揮了重要作用，但他率先“自爆”了。然而這並沒有影響整個球隊的勢頭，上賽季打進總決賽彷彿令這支球隊脱胎換骨，他們正在以一種前所未有的方式打出美妙進攻。如今的凱爾特人不斷分享球，減少了去年季後賽令人頭大的失誤，這一切都是在還頂着臨時主帥頭銜的馬祖拉的帶領下完成的。
“喬（馬祖拉）不斷給我們傳遞同樣的信息。”場均拿到生涯最高31分8籃板的塔圖姆説，“每次走進錄像室，他都會播放同一段沙堡的視頻。這裏想比喻的是，你在度假時建造了最好的沙堡，但等到漲潮時，它會被沖走崩塌。”
“所以今天你可能打出了一場很好的比賽，贏得了勝利，但下一次錄像課或者第二天你還要建造一座新的沙堡。這聽着挺俗的，但我們每個人都認可了他的理念。”
無論怎樣，馬祖拉的理念起效了。凱爾特人正在打出NBA歷史第一的進攻，前步行者後布羅格登的融入給綠軍的極致空間帶來了全新的維度，他們的進攻更豐富了。在羅伯特·威廉姆斯缺席的狀態下，綠軍的防守有所下滑，但這位大個子最近剛剛在訓練中恢復了5v5對抗訓練，他馬上要回來了。
“我們擁有很多無私的、一心只想取勝的球員。”塔圖姆表示。
韌性這種特質不會體現在數據統計中，也不會展示在球隊排名上，但綠軍和太陽分列東西部第一得益於他們擁有這種特質。兩隊要想會師總決賽，就需要把這種狀態保持下去。
兩隊目前都面臨着新的考驗。太陽過去三場比賽輸掉了兩場，他們的防守在感恩節之後僅排聯盟第17，傷病可能造成了一些影響。凱爾特人在西海岸面對四連客，其中包括對陣金州勇士和背靠背打洛杉磯雙雄(12月13日對快艇，14日對湖人)，這將是他們本賽季至今最大的挑戰。
但克服困難不斷前行的過程幫助太陽和綠軍建立了足夠的信心。“對我們而言，沒有什麼挑戰是令人生畏的。傷病也好、場外麻煩也好、背靠背、一分惜敗，這些都不會影響我們的心態。”太陽總裁詹姆斯·瓊斯説着。“我們的隊員全情投入，他們努力工作，在關鍵時刻挺身而出。”