參考消息網11月25日報道（文/徐劍梅）
11月23日，2021年世界乒乓球錦標賽（世乒賽）在休斯敦拉開戰幕。大賽未至，小賽先行。得克薩斯州乒乓球公開賽近日在一家名為“得克薩斯乒乓球訓練中心”的球館先行登場。不少參賽者的家人到場觀看助威，令球館格外熱鬧。這些乒乓球愛好者告訴《參考消息》記者，近年來乒乓球運動在休斯敦蓬勃發展，愛上小小銀球的“新面孔”越來越多。
球館老闆迪倫·阮是越南裔移民，今年3月從一名華人律師手中收購了這家擺放了12張乒乓球枱的球館。他説，球館採取會員制，目前會員人數已超過150人，年齡最大的84歲，最小的僅5歲。
迪倫説，他從事休斯敦地區三家醫院的管理工作，兩年前因健康原因開始打乒乓球，這使他身體狀況明顯改善，“然後，我愛上了乒乓球”。他接手球館是因為，一方面在美國，特別是休斯敦，打乒乓球的人越來越多，有盈利空間；另一方面，希望推廣乒乓球運動。
熱情開朗的教練吉姆波是第三代墨西哥裔移民。15年前，他在一家設有乒乓球枱的酒吧與這項運動邂逅。起初他只是“試一試”，卻一發而不可收。3年後，他成為乒乓球教練。他説，為當好教練，他研究過很多比賽，到休斯敦各乒乓球俱樂部觀察其他教練怎麼訓練學生，還報名參加國際乒聯相關課程，並經常觀看中國的乒乓球培訓視頻。馬龍是他心目中“最偉大的乒乓球員”。
維克托·薩博金來自塞爾維亞，1995年移民美國，如今在休斯敦一所中學擔任副校長，業餘兼職乒乓球教練，現在有10個學生。他9歲在家鄉塞爾維亞的諾維薩德市上小學二年級時開始打乒乓球，球拍還是在學校的技能課上自己製作的，課桌一拼就是球枱，上面放塊木板。
在薩博金看來，打乒乓球可以增進來自世界不同地方人們之間的友誼。他説，在球館就像身處一個小聯合國，從中國到越南、印度、巴基斯坦，再到歐洲、非洲和中東國家，無所不有。“乒乓球枱是完美的粘合劑……乒乓球是團結全世界人民的最好方式。”
前美國乒乓球國手吉姆·巴特勒也是這家球館的兼職教練之一，他曾在美國和北美排名第一，獲得過世界盃男子團體銅牌。巴特勒説，他今年50歲，球齡已有45年。5歲時，他在家中地下室和哥哥一起開始打球，從此與乒乓球結下了不解之緣。
談起美國的乒乓球運動，巴特勒説，這些年來，他親眼看到在休斯敦和美國各地，這項運動的人氣越來越旺，全美各地都出現了更多的乒乓球館。美國乒乓球從規模到水平都提升了很多，對年輕球員技能的要求越來越高。
巴特勒對“乒乓外交”的歷史非常熟悉。他説，在美國，打乒乓球的人都知道“乒乓外交”，看過相關報道，這是一個非常著名的事件。乒乓球運動成為中美兩國增進友誼的工具，給乒乓球歷史留下了非常特殊的印記。
他還説，因為愛上乒乓球，他早在1980年就到中國學球，當時年僅9歲，所到之處人們都很友善。此後，他多次去中國，結識了很多中國教練和球員。他説：“乒乓球肯定有助於增進友誼，因為它幫助人們認識彼此，把人們團結在一起。正是因為打乒乓球，我才遇到了這麼多偉大和有才華的中國運動員，瞭解中國文化和中國人。”
今年早些時候，美國私人的金融網站WalletHub發表研究稱，休斯敦超過紐約和洛杉磯，是美國多元化程度最高的城市。如果説美國是個大號熔爐，休斯敦這間球館就是它的微縮版。小小乒乓球為各個族裔的居民穿針引線，為他們創造友誼和快樂，拉近了他們與世界乒乓球強國中國的情感距離。