典妻萌芽出現在南北朝時期，那時還不叫“典妻”，而叫做“質妻”和“僱妻”。所謂“質妻”，就是把自己妻子轉讓給他人為妻，以換取錢財的方式，但這筆錢財到了約定的時間是要歸還的，如同明清時典房一樣，轉讓者其實得到的只是這筆錢款的利息而已，或者在被迫無奈的情況下，拿這筆錢救急。領回了妻子，原款也就得送回。錢款是完璧歸趙了，但妻子呢，是否回來的也是個完人？也許人回來了，心留下了，誰知道呢？
“僱妻”則是僱主支付僱金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作為自己的臨時妻子，到期將女子送回其丈夫，僱金不收回。
隨着商品經濟的發展，到宋朝時典妻現象更為普遍和嚴重了。蘇軾於元佑元年（公元1086年），曾在一項奏摺中提到，因欠苗，當時賣田宅僱妻女的人數不勝數。而《續資治通鑑長編》中亦記載，熙寧七年（公元1075年），由於旱災和蝗災頻發，百姓質妻賣子。
典妻按時間長短也分為兩種，時間長者為典妻，5—15年不等；時間短的為租妻，一般一至二年。因典妻多與生兒繼嗣有關，所以典妻時間的長短，還得與孩子生育的情況聯繫在一起。但不管是一年還是十五年，典妻都是臨時性的婚媾形式。
舊時典妻風的盛行，是由什麼原因造成的呢？“貧賤夫妻百事哀”，大多人典妻與經濟的好壞有着緊密關係。
“富人典業，貧子典妻。”被典者家庭往往經濟貧困，丈夫或因病或無務正業等原因而無力維持生計；而受典者往往已婚無子，家財富足，需要子嗣。於是兩個男人一拍即合，滿足各自需求而租典妻子。是否租典一般由丈夫決定，有時候甚至不需要徵得妻子的同意。但也有少數婦女因丈夫長期外出，在無以為生的情況下而自典的。無論是哪種情況，當時的女性的命運都是悲慘的。
