1936年5月中旬，歷時近四個月的紅軍東征勝利結束，在東征中紅軍轉戰山西50多縣，一邊殲敵一邊籌款一邊播撒革命火種，極大地打擊了山西王閻錫山的囂張氣焰，有效地鞏固了陝甘革命根據地“東大門”，暫時緩解了根據地的緊張形勢。
但是由於陝甘根據地地域狹小，環境惡劣，地貧民乏，根據地發展受到嚴重的制約。要想打開新的局面，策應紅二、紅四方面北上，必須向打通與蘇聯蒙古的國際交通線，開闢新的根據地。於是實施西征計劃勢在必行，而要想實現這一戰略計劃，就必須解決盤踞在寧夏等地的馬家軍。
為此，中央成立了以彭老總為司令員的“西征兵團”，下轄紅一軍團、紅十五軍團和騎兵團一部，共計1.5萬餘人，重點打擊寧夏馬家軍。其中韓先楚擔任紅78師師長，參與東征戰役。
寧夏馬家軍，號稱“馬上無人敵”，其騎兵機動靈活戰鬥力很強，而我軍大多都是步兵，紅軍要想在馬家軍身上佔到便宜，並非易事。因此兵團的西征以“穩紮穩打”為主，時機不成熟不與之交戰。但是韓先楚將軍卻不是一般的戰將，他打仗有一個特點：善於捕捉戰機，用兵神速，不按常理出牌。
當他率領部隊到達定邊城時，卻發現了一個奇怪的現象：城內守軍，既不出戰，也不騷擾。經過偵察並反饋的消息，城內只有馬鴻逵的一個騎兵營。韓先楚立即判斷：敵人兵力單薄，不出戰，是懼怕被我軍打敗，害怕擔當失城之責，因此在固守城內。此刻只要我軍運用合理的戰術，是可以將其殲滅的。
為此他還做出了一個大膽的動作，騎馬飛奔繞城一圈，敵人果然如他所料，沒有絲毫動作。
戰機就在眼前，必須立即上報兵團：開打。於是他命通訊員給兵團發電：“敵懼我殲，攻城可克，我師決計克城殲敵，望速核覆。”
收到韓先楚所部的電報後，考慮到定邊城，城牆堅固，我軍若主動攻城，一旦不能攻下，將會影響到西征這盤大棋！於是軍團彭老總回電：“置定邊於不顧，繼續繞道前進。”
前線師長要打，後方軍團司令嚴令：繞道不打！到底該如何做出最後的決定呢？
師長和司令的意見衝突，一般指戰員都會服從上級命令，不再堅持自己的意見。
但是韓先楚是一個敢於堅持自己意見的將領，他卻抗住壓力，堅持要打定邊，並指出：第一、敵人兵力空虛，我軍兵力佔優，打贏是有把握的。第二、定邊城，對我根據地大本營威脅很大，晚打不如早打，錯過這次機會，要想再打下此城，一定會付出更大的代價。第三、彭老總如果親臨現場，看到這個態勢，也一定會支持我們的！
於是他動用最後決定權，當機立斷拍板：打！
6月17日，韓先楚下達攻城命令，我軍勢如破竹一舉破城。消息傳到軍團總部，司令彭老總髮電“嘉獎”：“你們機動靈活，攻克定邊，慶祝勝利，防務移交宋、宋（紅28軍軍長宋時輪、政委宋任窮），繼續向鹽池前進。”來到鹽池後，紅78師又抓住戰機，將馬鴻逵部1個騎兵營殲滅、並捎帶着滅掉1個保安團，還繳獲700餘匹戰馬，這次大捷又再次得到上級的嘉獎！
攻克定邊之戰，是韓先楚實時求實、敢於用兵的傑作。兵書是死的，命令也是死的，尤其是在一線指揮作戰的將領，要根據戰場的變化情況，活學活用，隨時調整策略，堅持正確的意見，才能做到“攻必克，戰必勝”。