當清朝的統治風雨飄搖之時，湧現出了一大批中興名臣，他們試圖通過洋務運動將岌岌可危的清朝拉回正軌，可終因大清朝已經病入膏肓而無力迴天。這些中興名臣之中有一個叫陳士傑的，繼丁保貞之後任山東巡撫，政績斐然，成為晚清名臣之一。
陳士傑所在的家族是湖南桂陽四洲的名門望族，名人輩出，堪稱書香門第。陳士傑的兒子們更是個個人中翹楚，令時人刮目相看。陳兆葵、陳兆文兄弟雙雙進入翰林院任編修，“兄弟雙翰林”一時傳為佳話；陳兆奎雖然只是一個舉人出生，但也官至法部總檢察廳檢察官，也算是官場混得不錯之流；陳兆棠稍遜，也許的命運弄人的緣故，儘管滿腔學識卻屢屢敗於考場，最終只能是一個廩貢生。
陳兆棠科舉屢屢落榜，但畢竟出生在一個官宦之家，最後通過捐五品同知進入官場，出仕四川興文，為官前期，一度以為官清正聞名官場，甚至都到了無錢娶妻，生活窘迫的境地，最後一路官路走下來，在廣東潮州知府任上被拿下，執行槍決時足足受了13槍才斃命，臨刑前，陳兆棠為自己總結了12字的遺言，今天讀來，人性實在值得深思……
初涉官場得人心，離任百姓灑淚留
《清贈道員廣東潮州府知府陳兆棠事略》一文是這樣記載陳兆棠的：
“少有大志，長而能文，磊落瑰奇，激昂慷慨”。
從此記載來看，儘管沒有通過正規渠道考入官場，但是陳兆棠並非一般庸碌之輩，而是從小就有遠大志向，且學識很好，是一個光明磊落、為人慷慨的人物。
光緒二十一年(公元1895年)，陳兆棠正式來到四川開啓了他的仕途之旅。
陳兆棠在威遠縣任上的政績，地方誌書是這樣記載的：
“判決疑獄，案無留牘，月餘大治”。
疑惑案件毫無遺留地處理得清清楚楚，數月時間百姓安居樂業，俗話説百姓的眼睛是雪亮的，這樣一位數月就能讓社會呈現出一片清淨，百姓自然對之感恩戴德。在陳兆棠從威遠縣調任大邑縣的時候，百姓可是一萬個捨不得他的離開，紛紛表示挽留，志書記載當時百姓苦苦挽留的場景：
“父老攀轅苦留，步行送五十餘里，皆泣涕沾襟”。
能讓百姓抓住馬車苦苦挽留，並淚眼婆娑送出五十餘里，這樣的清官可不多見。人過留名雁過留聲，而有些人留下的是惡名，有些人留下的卻是芳名，那些留惡名的百姓別説留，多看一眼都唯恐玷污了眼神。陳兆棠能讓百姓如此對待，充分體現出了他善於理政和清廉的性格，到這裏，家譜記載的“少有大志，長而能文，磊落瑰奇，激昂慷慨”體現得淋漓盡致。
彰顯報國之心，興辦學院留名
自古有句俗話叫官匪一家，歷史上很多地方匪患嚴重，歷次清剿無果，真實原因就是這些地方官與匪徒相互交雜，相互利益的驅使下，匪患如何平息？大邑“素稱難治，搶劫成風，盜風甚熾，人有戒心”的狀況或許就有這樣的原因參雜，歷年沉澱下來的匪患令很多前任無法將匪患進行徹底根治。
陳兆棠一到任，隨即大刀闊斧進行整治，制定了地方法規，興辦團練保護地方安全。其境內有一慣匪叫張老光子，身負多樁巨案，歷任知縣雖進行清剿，最終也無法將之繩之以法。在陳兆棠到任後，一系列的清剿行動下來，張不得不被其威勢所震懾，最終改良為民。
相關史料對陳兆棠大邑治匪患的記載為：“不盈一載，四境肅然”。不到一年的時間，陳兆棠硬是讓一個歷年匪患重重的大邑呈現了四境肅然的境況。
出生書香門第之家的陳兆棠，深知讀書明理之道理，當看見大多數民眾子弟因為所處蔽塞之地而無法接近書籍時，陳兆棠不惜出資從外界買回來大量的諸子百家的經典書籍，開辦書院供大邑人上學，因為陳兆棠的重視，一時之間，大邑呈現了一派濃濃的墨香之味。
五年後，由於陳兆棠的表兄夏壽言出任四川按察使署布政使之職，按照清朝的規定，陳兆棠必須迴避，於是他被調任江西委以一個閒職，出任地方官已然五年時間，但是此時的陳兆棠卻是一貧如洗，根據其弟弟的《同懷澍甘先生五十壽敍》記載，陳兆棠此時是：“至貧，不能治行李、迎妻子，及岑少保督川，始得稍稍發攄”。一個五年的地方官，清貧如此，這讓人作何感想啊！怎一個清字了得！
草菅人命，濫殺無辜，自食其果
江西賦閒這段時間，成為了陳兆棠清廉與殘暴的人生分水嶺，這之後，陳兆棠再度為官，將他在四川強硬的剿匪方式施行於廣東，而這時的陳兆棠並不像在四川清剿那樣得到百姓的認可，而成為了百姓眼中殺入如麻的惡魔。
慈禧太后紅人岑春煊升任兩廣總督後，啓用了剿匪名氣很大的陳兆棠，清朝後期的殘暴與無能，導致了廣東匪患猖獗，當時澳門的《知新報》發文這樣稱廣東的亂象：“地球各國，盜賊之多，以中國為最;中國盜賊之多，以廣東為最”。就連張之洞上湊都説：“粵東山海交錯，民情獷悍，盜賊之熾，甲於他省”。可見都到了一個什麼樣的混亂程度！
在廣東，陳兆棠歷任惠州知州、潮州知府等地方主政人物。為了配合朝廷的清鄉，陳兆棠可謂是放開手腳，大有寧可錯殺三千不放過一人之態，在他的手下很多人成為了冤死鬼，有時候都到了不分青紅皂白，只要有一點點劣跡之人，都被送上斷頭台。
有這樣一個案例，惠州永安農民羅賓二，本來是做小生意謀生之人，結果被土匪吳火光綁架，羅父到衙門報案，衙役將匪徒吳火光與羅賓二抓獲，可是吳火光竟然賄賂了小吏，反而誣陷羅賓二是匪徒。陳兆棠升堂審問，不分清楚緣由竟然將羅賓二處死。
此時的陳兆棠已經不像在四川時為了安撫地方而剿匪，而是為了清鄉而剿匪了，這段時間，冤死在陳兆棠手下的無辜百姓高達數千！
陳炯明在1909年11月27日廣東諮議局討論停止就地正法議草時的發言這樣説道：
“觀陳兆棠之治惠，殺三千餘人，其間實有冤抑”。
汪精衞在《論革命之趨勢》一文中説：
“廣東惠州知州陳兆棠，蒞任一月，所殺逾千人”。
一月三千啊，匪患再嚴重，用腦殼仔細想想，多少是無辜百姓啊，這些記載説明，此時的陳兆棠已經不再是當初那個一心為民的壯志青年了，而是一個為迎合清朝而草芥人命的屠夫！
光緒三十四年，陳兆棠調任潮州知府，在這裏他一如既往的執行了嚴厲的清鄉行動，有記載説：
“一日報誅三百人，郡中震怖”。
公元一九一一年，隨着武昌起義的轟動，廣東為革命軍控制，身為潮州知府的陳兆棠被抓獲。這樣一個屠戮民眾數千的劊子手，最終難逃革命軍的制裁，陳兆棠被綁於竹梯之上，頭頂赫然懸掛“處決民賊陳兆棠以謝天下”的標語，臨刑前，致家屬的遺言是十二個字：
“不死與君，不死於國，死於因果”！
來自於《清史稿》的記載，陳兆棠被綁竹梯之上，足足忍受了十三槍才結束其罪惡的生命。陳兆棠人生最後一刻這十二個字的總結，讓人不得不對人性進行深思……（文/納雍趙遠鴻）