弗朗西斯科·索拉諾·洛佩斯於1862年至1870年擔任巴拉圭總統，實行獨裁統治。為了實現成為“南美拿破崙”的“夢想”，他進行了一場拙劣而悲壯的模仿，上演了一出模仿秀。
拿破崙三世
“夢想”的開始
1811年，巴拉圭推翻了西班牙殖民當局，實現了獨立，國家大權落入弗朗西亞之手。1840年，弗朗西亞去世後，弗朗西斯科·索拉諾·洛佩斯的父親老洛佩斯掌握了政權，成為巴拉圭首任總統。他改變了弗朗西亞的鎖國政策，與英、法、美等大國建交；對外開放，大力引進技術和人才，發展鐵路、造船、電報、軍工等行業。他還頒佈法令，以漸進的方式廢除了奴隸制。需要指出的是，他幾乎原封不動地繼承了弗朗西亞的獨裁製度，他的家族過着驕奢淫逸的生活。
老洛佩斯
1853年，老洛佩斯派出了一支代表團訪問歐洲，法國是此行的第二站。領隊的就是弗朗西斯科·索拉諾·洛佩斯。小洛佩斯參觀了法國的軍隊，與軍火專家進行了交流。他還與法國公司打交道，為巴拉圭招攬移民。巴黎美麗的街道和建築也讓小洛佩斯心醉不已。在公務之餘，他也去賭場和妓院逍遙並對法國的酒產生了生理上的依賴。他還從法國訂購了大量軍服，把自己打扮得威風凜凜，大熱天也不願意脱下。小洛佩斯經常大談特談拿破崙三世對他的款待，雖然他未必不知道這只是最普通的外交應酬而已。法國對他的影響太大了，在之後的人生中，他屢屢憶起這次法國之行，成為“南美拿破崙”的“夢想”，就在他的心頭湧動着。
小洛佩斯
然而，小洛佩斯的歐洲之旅也充滿了不愉快的回憶。在英國，他受到過冷落；在法國，有人嘲笑他來自一個名不見經傳的國家；在教皇國，教皇懶得與他見面；在西班牙，他更是沒有遇到好臉色。如美國駐巴拉圭公使沃什博恩所説：“當他出國時，在與他會見的人看來，他的國家無法引起外國政府的興趣；因為，他的國家在拉普拉塔之外鮮為人知。他在巴拉圭舉足輕重，在歐洲卻無足輕重，這對他而言是最可恥的感受。”這種心理落差更是激勵他做出一番舉世矚目的事業。1862年老洛佩斯去世後，小洛佩斯就成為了巴拉圭的最高元首，並開始了他的“南美拿破崙”夢。
走向戰爭
與拿破崙掌握政權時的處境相比，小洛佩斯的狀況要好得多。拿破崙奪取政權時，法國面臨着危險的國際形勢；而洛佩斯就任時，雖然也繼承了前任遺留下的外交難題，但並不像法國那樣面臨着強大的反法同盟。拿破崙上台之際，接手的是督政府的爛攤子，經濟困難，國內各種政治勢力鬥爭激烈；而小洛佩斯在經濟上繼承了他父親留下的一大批近代化成果，在政治上坐享數十年的獨裁製度所樹立的絕對權威。他本無必要複製拿破崙的道路：第一，巴拉圭並不像大革命後國無寧日的法蘭西那樣，迫切需要一個為國掌舵的強人；第二，秩序和權威，巴拉圭已經有了，而且比起拿破崙帝國有過之而無不及。放眼整個拉美，軍事政變和軍事獨裁是一種普遍現象，拉丁美洲缺的並不是拿破崙式的人物。即便如此，小洛佩斯還想成為“南美的拿破崙”，這是為什麼呢？
因為小洛佩斯覺得阿根廷和巴西對巴拉圭造成了威脅。在殖民時代，巴拉圭曾經是拉普拉塔總督區的一部分。1810年，該總督區首府布宜諾斯艾利斯爆發了反抗殖民統治的革命，臨時政府出於革命需要，進攻尚未獨立的巴拉圭，卻被巴拉圭人視為侵略者而驅逐。此事反映了布宜諾斯艾利斯的一種心理，即它理應繼承前總督區的領土遺產。即便巴拉圭獨立後，仍有阿根廷人把它視為一個分離的省份。除了應不應該接受阿根廷的權威這一根本問題外，兩國還存在着領土爭端。再來看看巴西，它與巴拉圭也有領土爭端，但更為尖鋭的則是通航問題。巴西領土龐大，而當時的內陸交通落後，若想從人口密集的沿海地區到達內陸，首選的路線是從大西洋進入內河，這就不得不經過巴拉圭。由於巴拉圭在通航問題上製造麻煩，巴西曾於1855年派艦隊沿河北上，對老洛佩斯政府施威，所幸此事和平解決。
巴拉圭河
這些外交難題是不是必然會導致戰爭呢？老洛佩斯告訴我們：未必。在他任內，巴拉圭的獨立得到了阿根廷政府的承認。1858年，巴拉圭與巴西簽約，開放自由通航。此後，巴西船舶每年八次往返於巴拉圭河，在1864年前未受干擾。老洛佩斯臨終前還叮囑：“有很多懸而未決的問題要處理，但是不要試圖用劍，而要用筆去解決它們，對巴西首先如此。”
真正破壞和平的事件發生在1863年，並且巴拉圭原本有置身事外的機會。這一年，在政治鬥爭中失利的烏拉圭紅黨領袖貝南西奧·弗洛雷斯發動起義，力圖推翻白黨總統貝爾納多·佩羅。由於阿根廷和巴西都是弗洛雷斯的支持者，佩羅便請求巴拉圭的支持。
小洛佩斯認為烏拉圭的內亂是一種危險的信號，一旦烏拉圭被顛覆，下一個就會輪到自己。烏拉圭是進入拉普拉塔地區的門户，戰略位置重要，歷史上的葡萄牙和西班牙，以及之後的巴西和阿根廷曾多次因烏拉圭爆發戰爭。長期不和的兩國突然一個鼻孔出氣，這就破壞了拉普拉塔地區的政治平衡。經過多次切磋後，1864年8月，巴拉圭發出通牒，表示巴西若佔領烏拉圭，就威脅了巴拉圭的國家安全。巴西不僅沒有把這個警告放在心上，還對巴拉圭加以嘲諷。在有強烈表現欲的小洛佩斯眼裏，這就是嚴重的侮辱。
1864年12月，巴拉圭軍進攻巴西的內陸省份馬託格羅索，一路燒殺搶掠，收穫了很多戰利品。如果巴西真的像小洛佩斯所想的那樣想要滅亡巴拉圭，他的進攻行為就等於主動把戰爭的藉口送給了巴西。小洛佩斯非但沒有挽救烏拉圭盟友被顛覆的命運，反而把自己的國家拖入了噩夢。而巴拉圭官方似乎是在炫耀自己對歐洲史的瞭解，還拿克里米亞戰爭為例闡明立場——巴西就像沙皇俄國一樣充滿了侵略性，而巴拉圭正如為了捍衞國際均勢而戰的英法。
小洛佩斯和他的內閣
如果説，小洛佩斯認為與巴西的戰爭從一開始就無法避免的話，那他對阿根廷的態度就有所不同了。他天真地希望阿根廷總統米特雷能與之合作，便提出了經過阿根廷的領土進入烏拉圭的要求。遭到拒絕後，小洛佩斯又對阿根廷宣戰。隨後，巴西、阿根廷、烏拉圭正式形成了聯盟，並於1865年5月1日簽署了秘密盟約，其中商定推翻小洛佩斯政府，並將巴拉圭北部的馬託格羅索地區劃歸巴西，東部的米西奧內斯和西部的查科地區劃歸阿根廷。