要是按照三國正史記載，張飛是當之無愧的三國第一勇將，因為能夠以一己之力嚇退曹操大軍的，只有張飛張翼德一人。後來以一己之力擊敗諸葛亮趙雲的張郃張儁乂，也被張飛打的“棄馬緣山而逃”，要多狼狽有多狼狽。
在演義小説裏，張飛也是唯一一個能跟呂布單挑百餘回合不敗的三國悍將，最後打的呂布見了張飛就頭疼，能躲開就不開尅。連一向高傲得眼高於頂的關羽，也對自己的三弟推崇備至：“某何足道哉，吾弟張翼德於百萬軍中取上將之頭，如探囊取物耳。”
無論是正史還是演義，張飛這個萬人敵的稱號，都是實至名歸的。但是我們看《三國志·武帝紀》，卻發現單挑呂布擊敗張郃的張飛張翼德（益德），居然打不過曹操麾下的厲鋒將軍，不但張飛打不過，就是張飛跟馬超聯手，也沒打過人家一個人。
張飛馬超聯手，為什麼打不過曹營厲鋒將軍？有網友給出了答案：責任在劉備，是他調度無方，這才令張飛馬超被人家一個人打得狼狽而逃，連部下被殺，都無暇救援。
一提起曹營悍將，讀者諸君肯定會想起典韋與許褚，在正史中典韋曾經正面擊退過呂布，而且他也是唯一一個被正史記載了兵器重量的三國悍將：“帳下壯士有典君，提一雙戟八十斤。”
但是無論是正史還是演義，典韋都犧牲較早，沒有機會跟張飛交手，而且典韋至死也沒當上將軍，他最終的軍職是無號校尉，也就是曹操的衞隊長兼突擊隊長：“韋既壯武，其所將皆選卒，每戰鬥，常先登陷陣，遷為校尉。”
論起勇悍，曹營中能跟典韋比肩的，是許褚許仲康，敵人稱之為虎痴，曹軍稱之為虎痴。但是許褚的軍職是武衞中郎將、武衞將軍，這兩個稱號是曹操為許褚專設的，就像翊軍將軍是劉備為趙雲專設的一樣。
能夠一個人擊敗張飛和馬超的，不是典韋和許褚——在演義小説中，許褚或許能打平馬超，但絕打不過張飛，而且這二位都沒當過厲鋒將軍。
我們翻閲《三國志》發現，曹操只封了一個人為厲鋒將軍，他就是曹洪曹子廉，也就是名馬白鴿（也稱白鶴、白鵠，“曹洪與魏武所乘之馬，名曰‘白鶴’，時人諺曰：‘憑空虛躍，曹家白鵠’。”）的原主人。
曹洪是曹操堂弟（從弟），可能是因為太會做買賣而不願意衝鋒陷陣，所以曹洪在曹軍地位一直不如夏侯惇夏侯淵和曹仁，夏侯惇在赤壁之戰前就當了伏波將軍（馬超的祖先馬援就是伏波將軍），建安二十一年，夏侯惇“督二十六軍”，部下是于禁的八九倍。夏侯惇在諸曹夏侯中最先當了前將軍、大將軍，説夏侯惇是曹操麾下首將，也不過分。
夏侯淵比夏侯惇稍差一些，但也當了都護將軍、徵西將軍，張郃徐晃等人都是夏侯淵部下。
曹仁也不差，赤壁之戰時就當了徵南將軍，在樊城力抗關羽之後，曹仁聲名大噪，後來還當了曹丕的車騎將軍、大將軍、大司馬。
之所以介紹夏侯惇夏侯淵曹仁，是為了證明曹洪在諸曹夏侯中連前三都排不上，他一直是雜號厲鋒將軍，曹操臨死，擊敗張飛馬超的曹洪才被提升為都護將軍。曹丕繼位，曹洪才被封為位次三公的衞將軍、驃騎將軍，期間還被關進監獄，差點掉了腦袋。
就是這樣一個連前三都排不進去的厲鋒將軍曹洪，卻以一己之力頂住了張飛馬超的聯手進攻，最後絕地反擊，不但打跑了張飛馬超，還殺了他們的部將：建安二十二年，左將軍領益州牧劉備派徵虜將軍領巴西太守張飛、平西將軍馬超帶着吳蘭任夔等人攻佔下辯，準備步步為營蠶食曹魏領地（或者叫大漢直屬疆域）領地。
讀者諸君不要以為筆者把馬超張飛的官職寫錯了，建安二十二年，劉備還沒有稱王，所以張飛馬超還不是四方將軍，就更不是車騎將軍驃騎將軍了。
面對劉備兩員大將的進攻，曹操不知道怎麼想的，居然派連三號名將都算不上的厲鋒將軍曹洪前去抵禦，而且最後曹洪居然還打贏了，任夔被陣前斬殺，張飛馬超被打回了出發地漢中，吳蘭撤退不及，被陰平地方武裝幹掉了：“張飛、馬超走漢中，陰平氐（部族名）強端（人名）斬吳蘭，傳其首。”
這時候有人就要感到奇怪了：以張飛馬超的悍勇，怎麼會打不過一個不算曹營頂尖名將的曹洪？
有網友給出的答案，是劉備調度失當，不應該派互相不服氣的張飛馬超不分大小地帶兵，這兩個人互相掣肘而不能兵合一處將打一家，這才讓曹洪能夠頂住第一波進攻，在張馬二人師老兵疲的情況下實施反擊，一舉擊潰了劉備集團二三號大將。
網友這樣分析極有道理，但是我們還要注意到，即使是在三國時期，戰爭也是“小戰靠勇，大戰憑謀”，曹洪張飛馬超會戰，是不會親自上陣單挑的。即使張飛馬超都有百萬軍中取上將首級如探囊取物的能力，曹洪也不會像顏良那樣傻傻地等着被殺——曹洪曹仁都是屬烏龜的，他不出頭，誰也沒辦法。
三國時期好像有一個打不破的魔咒，就是大規模戰役，總是進攻一方會失敗：官渡之戰，主動進攻的袁紹失敗了；赤壁之戰，主動進攻的曹操失敗了；襄樊之戰，主動進攻的關羽失敗了；夷陵之戰，主動進攻的劉備失敗了；下辨之戰也不例外，主動進攻的張飛馬超失敗了。
這就需要我們對古代戰爭有一個新的認識：劉備麾下二三號大將張飛馬超，打不過曹營連前三都排不進去的厲鋒將軍曹洪，是天時地利人和三個主要因素決定的，在這樣的大型戰役中，將領的個人武力，是可以忽略不計的：張飛馬超勞師遠征，曹洪以逸待勞；張飛馬超後勤補給困難，曹洪有中原雄厚物質基礎。
從某種意義上來説，曹洪是名義上的漢將，張飛馬超是割據軍閥劉備（大漢天子劉協並不承認劉備領益州牧合法，左將軍稱號也早就給了于禁）的附逆，所以張飛馬超得不到戰地百姓的支持，吳蘭被地方豪強殺掉，就是劉備得（失）道寡助的明證。
所以我們可以説，張飛之敗，非戰之罪，而是環境使然。雖然張飛據水斷橋的時候曹洪不敢出頭，但是下辨之戰，張飛也拿不出頭的曹洪無可奈何——這就是古代戰爭，大將不但沒有機會單挑，而且也不會傻到以單挑決定戰爭勝負。
張飛馬超就是再能打，人家曹洪不跟你單打獨鬥，而是跟你死磨硬泡，最後靠天時地利人和，集中優勢兵力打你，你不跑，那就是等死了……