李鴻章最初能拜入曾國藩門下，並非完全靠他的本事，更多跟家世有關。李鴻章的父親李文安跟曾國藩是同年進士，兩人有科甲情誼。這層關係是李鴻章得以拜入曾國藩門下的基礎。
不過，僅靠這個，肯定是完全不夠的。對於還未成名的李鴻章而言，曾國藩無疑更看重他的資質秉性。當然，一個人的資質秉性可分多方面。即便是那些看着毫不起眼的人，也有自己特殊的本事。
清朝時，如果想踏上仕途，科舉資質很重要。這一點李鴻章天賦頗高。李鴻章18歲考中秀才，三年後被安徽廬州府保舉國子監讀書。國子監是清朝最高學府，對培養人才有極為特殊的意義。
不過，晚清的時候，國子監可花錢入學。所以，很難搞清楚李鴻章到底是靠自己本事入選，或者是靠家族買到國子監讀書。
同年，李鴻章因家書催促入北京，準備參加第二年的鄉試選拔。在路上的時候，李鴻章還留下“丈夫隻手把吳鈎，意氣高於百尺樓。一萬年來誰著史，三千里外慾封侯”的詩句。
到北京後不久，李鴻章以晚輩身份拜遏曾國藩。這是兩人真正見面的開始。這段時期內，李鴻章跟曾國藩學的更多是考科舉的本事。
李鴻章説過：“未第時，嘗以年家子從文正習制舉文。” 四年後，李鴻章以二甲進士的身份考入翰林院，中間僅有一次鄉試失敗。在過去的科舉場中，能以這個年齡獲得如此高的成績，已經極為少見。
考入翰林院後，李鴻章常到曾國藩身邊請教。這都是曾國藩可以瞭解李鴻章的過程。不過，對於李鴻章的辦事能力， 曾國藩並未有太深的瞭解，因為沒有實際的事情可供參考。事實上，在李鴻章任翰林後不久，曾跟隨父親到安徽辦團練，抵抗太平天國的軍隊。
只不過，當時都是勝少敗多。再加上年少得名，頗為氣盛，跟同僚不和。無奈之下，李鴻章想去投奔曾國藩。
李鴻章的長兄當時在曾國藩的麾下負責糧餉，他又是曾國藩的學生。可是，李鴻章到曾國藩麾下後，就被晾到一旁，沒有得到理會。
某種意義而言，這是曾國藩對李鴻章的考驗，看是否誠心留下，也是為打磨他身上的習氣。李鴻章找了曾國藩身邊的幕僚一番活動，才入了湘軍大營。
剛入營時，李鴻章仍然保持自己過往的習氣，跟湘軍大營格格不入。湘軍慣例，曾國藩每天很早就會召集幕僚，一起吃飯。李鴻章早飯時間會比較晚。所以，他以頭疼為理由，拒絕前往。
沒過多久，曾國藩又派遣差役巡捕前來，明確告訴李鴻章，要等到所有幕僚一起到以後，才一起開飯。李鴻章只好匆忙穿上衣服前往。
在吃飯的時候，曾國藩沉默不言，只在吃完以後，説了一句話：“少荃，既入我幕，我有言相告，此處所尚唯一誠字而已。”這句話説完後，曾國藩就離開了。
至此以後，李鴻章身份的驕慢習氣被打磨許多，做事也更為謹慎。不過，此時曾國藩對李鴻章只是有打磨歷練的意思，仍沒有準備讓他獨當一面。
留在軍營的李鴻章開始給曾國藩處理文書工作。對軍營來説，文書內容實際上常常包含了許多機密事件。
而且，李鴻章留在曾國藩身邊，可以很好學習曾國藩在處理公務和為人處世上的本事。曾國藩自創辦湘軍以來，在為官做事上就大有變化，頗有門道。
曾國藩對李鴻章也十分滿意。他評價道：“少荃天資於公牘最相近，所擬奏諮、函批，皆有大過人處，將來成就非凡，或竟青出於藍未可知。”
可見曾國藩在與李鴻章的共事過程中，已經感覺到這個青年人也許將來是個可造之材。李鴻章後來曾説過：“從前歷佐諸帥，茫無指歸，至此如識南針。” 但是，在李鴻章跟曾國藩的共事過程中，也並非完全一帆風順。
當時曾國藩曾打算彈劾李元度。李元度也是湘軍幕僚，因守徽州不力，導致湘軍兵敗。從另一面來講，曾國藩認為李元度又投靠浙江巡撫的傾向。所以，他向朝廷上奏，導致李元度被罷官。
實際上，在曾國藩彈劾時，李鴻章曾表示反對，曾國荃也表示反對，可曾國藩還是執意彈劾。後來李鴻章還跟左宗棠、沈保幀等人聯名，保舉李元度重新任職。
這件事讓曾國藩跟李鴻章的關係鬧掰，李鴻章獨身一人跑到江西賦閒，整整待了一年，幾乎沒做什麼事。這件事對曾國藩觸動很大。實際上，曾國藩後來也悔悟，認為李元度雖然治軍本事一般，卻可以稱得上是一個賢者。
李鴻章的勸阻，也是站在曾國藩的角度考慮問題。而且，李鴻章離開曾國藩軍營後，並沒有投奔其他人。
要知道，翰林出身的李鴻章，又有軍營磨礪的經歷，到哪都是香餑餑，不愁沒有職位。李鴻章的種種實際行動，都讓曾國藩對他的品性更加了解。
所以一年後李鴻章重入曾國藩幕府，得到器重，很多重要大事，李鴻章都參與謀劃佈局。讓他到前線參戰，跟隨曾國荃上陣，後來又參與安慶戰役。
既有軍功，又有磨礪。有了這些，才有後來李鴻章成為淮軍統帥，逐漸踏上政治舞台中心的結果。
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