慈禧確實趕上了好時候，在她生活的時代，照相技術出現了。於是，喜歡照相的慈禧給我們留下了一張張難忘的照片。可是由於照相技術真正傳入中國時，已經到了清朝末年，所以我們看到的慈禧照片大部分是老年照。
從照片上可以看出，老年慈禧打扮得就像一個老妖精一樣，坐在那裏，不怒而自威。老年慈禧當然不好看，不過誰到了這把年紀都是這樣，話又説回來，年輕時的慈禧那可是一個標準的大美人，要不然也不可能把咸豐皇帝迷得神魂顛倒。那麼，年輕時的慈禧長得到底有多漂亮呢？因為沒有照片，所以我們只能從一些本字當中去體會了。
慈禧的名字叫葉赫那拉·杏貞，小名蘭兒，生於1835年11月。家世是普通的官宦家庭，鑲藍旗人，生於北京，長於北京。雖然不能説她長得有如江南美女一般閉月羞花，沉魚落雁，也比一般的滿族女子要好看得多。
按照清朝皇宮的規矩，女孩子一般到十五、六歲就要參加選秀女，葉赫那拉·杏貞也不例外，1851年她16歲時，以秀女的身份進入皇宮，最初的工作就是到皇家園林打雜。
其實在當時的清朝皇宮，每年被選入宮的秀女成百上千，但是其中大部分人最後都沒有出人頭地的機會。葉赫那拉·杏貞此時體現出了她的優勢，天生麗質只是她的外表，而她的內心是渴望出人頭地的。
為此，頗有心機的她總在尋找機會接近皇上，為此她還學會了江南的小調。每當看到咸豐皇帝在圓明園獨自散步時，她就會躲在樹林裏唱江南小調。那悠揚婉轉的歌聲漂出樹林，進入了咸豐皇帝的耳機。一次、兩次，咸豐皇帝終於發現了這個可人兒。
機會就是這樣被爭取來的，咸豐皇帝見到這個小女孩不僅長得水靈，而且伶牙俐齒，十分乖巧。於是當晚就把她留在宮中，第二天封她為蘭貴人，葉赫那拉·杏貞可謂是一步登天，當時她只有16歲。為了能夠再次得到皇上的垂青，她自願到皇后所居住的坤寧宮當差，就為了等到皇上的那一天。
四年以後，她終於第二次等來了咸豐皇帝，一夜之後，她從蘭貴人變成了蘭懿嬪。她竭盡所能，把個咸豐皇帝弄得舒舒服服。1856年3月，她生下載淳，也就是後來的同治皇帝，咸豐立刻升她為懿貴妃，母以子貴，慈禧離權力的巔峯越來越近了。
縱觀慈禧的晉級之路，咸豐皇帝是一個主要的因素，正因為她牢牢抓住了咸豐皇帝的命脈，讓這個男人在温柔鄉里舒服得難以自拔，才使在外貌上並不出眾的慈禧能夠脱穎而出，走上中國的政治舞台。
這裏面有機遇，有條件，但是更重要的是慈禧能夠抓住僅有的機會，不達目的誓不罷休。在《清史稿》上同時有這樣的記載，慈禧不僅長得好看，而且識文，斷字，懂音律，性格活潑卻並不浮躁。美貌與智慧並存，難怪咸豐皇帝對她視若珍寶了。