元朝是中國歷史上首個由非漢族建立的大一統王朝，同時也是中國歷史上疆域最遼闊的王朝。不過，元朝雖然盛極一時，但其國祚卻不足百年。關於元朝滅亡的原因有很多，比如天災人禍、統治階層腐朽無能等等，但要説到具體滅亡原因，元朝後期一次不經意的人事變動卻可以説是罪魁禍首。
1333年，年僅13歲的元朝末代皇帝妥懽帖睦爾繼承皇位，是為元順帝。不過，當時元朝的大權並非掌握在皇帝手中，而是被右丞相伯顏所把持。
元順帝登基之初，元朝面臨的形勢並不樂觀，但還不至於到天下大亂的程度。然而，經過志大才疏的伯顏幾番瞎折騰改革後，元朝內部形勢急劇惡化，河南、廣東、江西等地都爆發了小規模的農民起義。最終，四處樹敵的伯顏被自己的侄子脱脱趕下了台，不久後死於流放的途中。
1340年四月，年僅26歲的脱脱接替了伯顏右丞相的職位。脱脱是那個時代最傑出的人物之一，他上位後立即廢除了伯顏時期的諸多弊政，並推出了多項新的改革措施。1343年，脱脱主持修撰了《遼史》、《金史》、《宋史》，這為後世研究遼、金、宋三朝歷史做出了巨大貢獻。
1344年五月，脱脱“因病”辭官。之後幾年時間中，中國多地連年遭受自然災害，社會形勢愈發動盪。更雪上加霜的是，連綿不斷的大雨使黃河河水猛漲，最終沖垮堤岸，氾濫成災。1349年，元順帝將脱脱召回朝廷，重新擔任右丞相之職。
脱脱重新上任之初就通過發行新紙鈔的辦法臨時解決了經濟危機。之後他又動員約17萬士兵和民夫，耗時7個月完成了黃河河道工程。不過，就在黃河工程進行的同時，淮河流域又發生了決口。無家可歸的農民在韓山童、劉福通等人的領導下，發動了“紅巾軍起義”。由於當時社會矛盾已經到了非常尖鋭的程度，因此起義軍很快就發展成星火燎原之勢。
如果説之前脱脱的工作成就都是在行政方面的話，那麼接下來幾年時間中，他在軍事方面的統帥和調度才能將發揮到淋漓盡致的程度。脱脱創造了一個全國性的鎮壓“機器”，並能有效地將其控制住。他可以根據實際需要隨時建立與解散較大的軍事組織，並確保不會導致基層軍隊出現混亂局面。如此一來，軍權就牢牢控制在朝廷手中。同時，脱脱在任用將領方面眼光獨到，元朝官軍在經歷了剛開始階段的失敗後，很快就取得了更多勝利。至於那些需要動員大規模軍隊的行動，脱脱則是親自參與指揮，以防止軍隊將領擁兵自重。
經過三年時間鎮壓，元末農民起義運動得到了很大程度的控制，淮河流域大部分地區成功被元朝官軍收復。1354年，脱脱親自率軍攻打佔據江蘇的起義軍領袖張士誠。在脱脱的指揮調度下，元軍勢如破竹，很快就將張士誠軍包圍在高郵（張士誠政權的首都）城中，剿滅張士誠勢力幾乎只是時間問題。
在圍困張士誠的同時，脱脱還派出分遣隊，掃蕩了附近其他地區的義軍勢力。從當時的形勢來看，這場來勢洶洶的農民起義運動即將要被成功鎮壓。
可是，就在元軍即將攻破高郵城時，戰場形勢卻發生了戲劇性變化：1355年1月7日，脱脱接到了一份簽署日期為1354年12月24日的詔書，元順帝下令罷免脱脱的兵權和一切職務，並流放到雲南。脱脱手下將領勸他以“將在外，君命有所不受”作為推脱。可脱脱卻説：“天子詔我而我不從，是與天下抗也，君臣之義何在？”出於對皇帝的忠誠，脱脱立馬交出了兵權。
元順帝為什麼要下達如此匪夷所思的人事變動命令呢？原來，就在脱脱率軍出征的時候，他的政治對手哈麻就整天圍着皇帝數落脱脱的各種不是，一會兒説他勞師費財，一會兒説他擁兵自重。久而久之，元順帝心裏也對脱脱產生了懷疑。於是，高郵城下的元軍就上演了臨陣換帥的一幕。
對元順帝來説，撤換脱脱似乎是個很正常的舉措，因為他以往也曾多次撤換過丞相，包括1344年脱脱的“因病”辭官。此前的這些人事變動都沒有對王朝內部產生過明顯影響，所以他自然不認為這次會有什麼不同。
然而，從實際情況來看，脱脱的這次被罷免可以説是導致元朝滅亡的直接導火索。第一個變化立刻在高郵城下出現。由於脱脱在軍中威望極高，他含冤被流放極大打擊了元軍的士氣。高郵城下的元朝大軍人心惶惶，亂作一團。史書上對此的記載是“大軍百萬，一時四散。其散而無所附者，多從紅軍”。也就是説，元軍不戰自潰，其中有不少人都加入到了紅巾軍陣營。
另一方面，脱脱被撤換後，他經過數年時間建立的中央集權制度遭到嚴重破壞。沒過多久，元朝各行省的控制權都落到了地方長官手中，軍閥林立的局面開始出現，整個國家很快就陷入了失控狀態，元朝政府實際上成了一個只能控制京城及其周邊地區的地方政權，儘管在名義上它還保留着作為全國政權的正統性。
1368年，朱元璋於南京稱帝，建立明朝。同年八月，明軍攻克通州，直指京師。元順帝倉皇逃往蒙古，元朝滅亡。
參考文獻：《元史》、《庚申外史》