趙南起，1927年4月20日出生於朝鮮忠清北道清州郡(現韓國境內)一個朝鮮抗日世家。
1940年，由於日本殖民統治和壓榨，趙南起一家流亡到中國吉林省永吉縣岔路河鎮佛堂村。從此定居在中國。1945年8月日本投降，他參加了八路軍。
1950年朝鮮戰爭爆發，趙南起參加志願軍入朝，在志願軍總部後勤部運輸科擔任科長，分管計劃、運輸工作，為洪學智的助手。
1952年10月，美軍在上甘嶺地區發動金化攻勢。志願軍第15軍沉着迎戰，與美軍展開激烈的陣地爭奪戰，彈藥消耗數額驚人。儘管戰鬥打響後，志願軍後勤部門對上甘嶺戰役的後勤保障作了周密的安排，但當戰鬥進入相持階段時，仍然出現了彈藥短缺的情況。
10月27日上午10時，志願軍後方勤務司令部突然接到志願軍總部下達的緊急任務：15軍部隊手榴彈儲備殆盡，限28日拂曉前必須為第15軍補充2萬枚手榴彈。
志願軍副司令員洪學智把緊急運輸的任務交給了趙南起。這時距規定完成任務的時限只有20小時。
趙南起立即查看了朝鮮境內倉庫的彈藥儲備情況，不由地倒吸一口冷氣。
手榴彈儲存由於秋季反擊作戰的消耗已所剩無幾，唯一的辦法是從國內東北緊急調運。但是，這又談何容易。按照常規，一批物資由鴨綠江畔運到朝鮮前線，從調集、運輸到分發，一般需要6至7天的時間，即便採取緊急措施，也需要3天時間，而上級給他的時間卻只有20小時。
趙南起沒有驚慌失措。
他立即與安東口岸聯繫，得知那裏有8萬枚手榴彈正準備啓運朝鮮。但火車運輸風險大，正點率低，還要經過汽車接運，環節太多，難以保證在28日拂曉前運到上甘嶺。
趙南起當機立斷，決定採取汽車接力運輸的方法來完成手榴彈運輸任務。具體方案是：由安東方面選派15名有經驗的司機和15輛卡車，裝載3萬枚手榴彈，打破常規，白天開車，於27日下午15時發車，限18點之前趕到新安州交通指揮站。同時通知第五分部，選派15名司機在新安州待命，貨車一到，立即換上等候的司機，駕車前行，在晚上22時前趕到陽德交通指揮站。第二分部選派的司機在陽德登車，保證在28日早晨6時之前將手榴彈全部送到第15軍後勤部。同時，為保證行車安全和提高行車速度，每5輛車編為一組，每台車都插小紅旗作標記，沿途所有車輛一律避讓，交通指揮優先放行。
為防止意外，趙南起多派了5輛車，比志願軍總部規定的數量多運了1萬枚。他還通知，安東方面將剩下的5萬枚手榴彈於27日晚全部用火車運到成川，有關部門做好汽車接運準備，保證在29日拂曉全部運到第15軍。
但是，這時美軍佔據着制空權，嚴密封鎖交通線。志願軍白天行車，不要説編隊行駛，就是單車行駛也有很大風險。然而，趙南起已做了充分的計算和安排，他決定冒這次險。他向洪學智副司令員説： “正因為我們一般是夜間行車，敵人空中封鎖的注意力基本集中在夜晚。這次打破常規，可收出敵不意之效。”
洪學智批准了運輸方案，並
指定
趙南起全權指揮這次運輸任務。
在趙南起的指揮下，27日下午15時，15輛卡車裝載3萬枚手榴彈從安東準時啓運。趙南起一步不離調度室，密切注視着車隊的行蹤，隨時處理各方情況。由於計劃周密，各個環節緊密銜接，運輸工作格外順利。到28日早晨6時，3萬枚手榴彈安全、準時地運到了第15軍，並馬上分發部隊，用於當晚的反擊作戰。
第二日，另外5萬枚手榴彈也按期送到。
趙南起為上甘嶺戰役做出了巨大的貢獻。
朝鮮停戰之後，解放軍後勤學院學員赴朝實習，趙南起為他們詳細介紹了朝鮮戰場汽車運輸的經驗。當帶隊幹部請趙南起為學員出題考試時，趙南起將上甘嶺戰役的緊急運輸任務提出來，請學員們制定運輸方案，結果所有人都被難住了。當趙南起把運輸方案和過程告訴大家時，學員們讚歎不已。
後來，趙南起到後勤學院學習，為3年制本科學員，可僅學了一年，就被學院破格提拔為教員。
抗美援朝戰爭，是趙南起第一次、也是唯一一次戰爭經歷。在朝鮮期間，他多次拒絕回朝鮮的要求，最後成為了中國朝鮮族一員。
在上甘嶺戰役35年後，趙南起成為解放軍後勤部部長，被授予上將軍銜，為解放軍後勤總管家。
2018年6月，趙南起將軍在北京去世。