牛金星是李自成手下的重要謀士，李自成戰敗後，牛金星向成謎，有的説他歸隱深山做了道士，有的説他隨兒子降清。
牛金星其人
牛金星出身於知識分子家庭，其父曾做過“紀善”負責講授，印象中吳承恩好像也當過這個官，八品小吏。
牛金星20多歲中秀才，三十多歲中舉人，按理説也是不錯的成績，後來“以事忤同邑之巨紳”被革去舉人，發配至盧氏充軍。
輔佐闖王
1640年李自成率軍在豫西征戰，牛金星投入軍中，因其足智多謀，頗有才學而得到闖王的重用。
在李自成奪取天下的過程中，牛金星可以説發揮了很重要的作用，但是當農民軍攻破京城，面對巨大的勝利，牛金星卻第一個迷失了。
作為重要的謀士，未能出謀劃策幫助李自成守住天下，反而因為心胸狹窄掀起內鬥，加速了大順軍的分崩離析。
去向成迷
李自成戰死後，牛金星去向成迷，歷史上關於他的記載很少。
説牛金星降清的，主要佐證來自於《清史稿·季開生傳》的一段記載“賊相牛金星，弒君殘民，抗拒王師，力盡始降。”
像牛金星這種級別的大順軍官員一旦降清，必然會被大加利用，可是歷史中卻沒有記載。
有些史籍中也有牛金星“遁亡”的記錄：“牛金星、宋企郊，皆遁亡。”
還有些記載支持了牛金星在其子牛栓府中隱居的記載，由於牛金星口碑極差，投降後並沒有安排任何職位，牛金星最終隱居而死。
牛金星的一生也充滿了傳奇，從高中舉人到發配充軍，再到大順軍丞相，最終不知所蹤，可謂大起大落。