在中國的文化史上，有一件鎮國重器佔有極其重要的地位，它的發現和被人爭奪的一段歷史，是非常有趣且驚心動魄的，每個曾經佔有的主人都歷過曲折的人生故事，此物便是毛公鼎。
清道光末年，毛公鼎在陝西省岐山縣被發現，第一位主人是山東濰縣人陳介祺。陳介祺是道光二十五年進士，曾任翰林院編修，是中國近百年著名的金石家。他得到此鼎後，歡喜異常，把它秘密藏了起來，輕易不肯給人一見。
後來，陳介祺把鼎內的銘文精拓出來，供給一班專門研究古史、金石文字的學者參考。此後，知道毛公鼎的人漸漸多了起來，過了不久，就有很多人向陳介祺索取拓本，陳介祺也窮於應付，索性拓了之後公開拍賣，但價錢定的很高，以杜絕人們的要求，並省去很多麻煩。
陳介祺之所以不想讓人知道自己私藏毛公鼎，這是有原因的，那個時代，有些達官貴人頗好風雅，不肖者就利用權勢，知道某人藏有著名金石書畫，就想弄到手上為快。縱觀歷史，有些人因為藏有好東西，往往弄得傾家蕩產，甚至賠上性命，陳介祺有鑑於此，就把毛公鼎深藏起來。
陳介祺去世三十年後，一個喜歡收藏的滿洲大臣端方（官至直隸總督），就垂涎陳家的毛公鼎，據説端方利用勢力和金錢把毛公鼎強買了過來，陳氏後人在萬不得已中才答應賣給端方。陳家的一個親戚説，當毛公鼎成交之後，將出大門，陳氏一家人都列隊送它，就像失去親人一樣揮淚再拜而別。
端方得到毛公鼎後不久，就把直隸總督給丟了。此後毛公鼎屢易其主。有個時期，美國人辛浦森曾出價到六七萬美元，想據為己有，因為國人反對得厲害，美元也無能為力。
1925年，毛公鼎為葉恭綽先生所得，所付出的代價極高，因為葉恭綽個人無能無力，所以與朋友合資買了下來。是否葉先生知道外國人要買，所以就先下手為強，糾集朋友先把它買到手，以便保存文物。詳細的情況現在已經不得而知了。
日本發動太平洋戰爭期間，葉恭綽先生在香港被日本人綁架到上海，因經濟關係，葉先生就和毛公鼎的“股東”商量，把它賣了，以救一時之急。於是，毛公鼎就給上海一個著名富商陳詠仁買了。
1945年，日本投降，國民政府接收大權，陳詠仁多財，又藏有毛公鼎，於是便被戴笠所垂涎，他派人威脅恐嚇，勒令陳詠仁交出毛公鼎。其實戴笠對文物是不感興趣的，他之所以關心毛公鼎，無非是想利用此重器獻給上司邀功邀寵罷了。
匹夫無罪，懷璧其罪，陳詠仁因為私藏毛公鼎被囚禁好幾個月，後來花了很多錢，又託了很多關係，才把“漢奸”的罪名洗清，於1946年8月被釋出獄，而毛公鼎作為“贓物”被充公，轉交中央博物院收藏。從此後，毛公鼎就深藏在倉庫中，不見天日。
關於毛公鼎的年代和形制，這裏大概介紹一下，根據一般金石家的意見，認為它是西周成王至宣王之間的產品，因為銘文中沒有記載年份，不能確定它是哪一個周王時代的東西。毛公鼎高53.8公分，口徑47.9公分，重34705公斤，腹內銘文32行，左右各16行，共500字。至於“毛公”是個什麼人，至今也沒有研究出來，只知道他的名叫“厝”而已。