1864年，太平天國的都城被攻破，農民起義運動宣告失敗。與此同時，跟太平軍鬥爭十多年的湘軍高興壞了，因為，他們終於獲得了勝利。
兩年前，湘軍攻下太平軍佔領的安慶，曾國藩為了鞏固疆土，隨即將兩江總督府遷到安慶來，準備跟叛軍決戰。當時，江浙巡撫左宗棠寫了一封密信給他。
左宗棠與曾國藩前期有一些矛盾，左宗棠因為自己的聰明才智非常自負，被天下人視為古今罕見的奇才，連林則徐、陶澍這樣的名臣，也對他禮敬有加。而且，晚清還有一種説法，即“湖南不可一日無左宗棠”。由此看出，左宗棠的地位十分尊貴。
但是，左宗棠唯一的缺點，卻是不擅長考試，即便是這樣，他仍覺得曾國藩比自己還笨。實際上，並非如此。因為，曾國藩在科舉中能高中，而左宗棠卻連個舉人都考不中，只能感慨命運的不公。因為，這個事情，左宗棠總是跟曾國藩過不去，每次見面都要挑他的毛病。
而且，曾國藩的口才不如左宗棠，自然也吵不過他，只能儘量避開他。更有甚者，曾國藩把左宗棠當作自己的剋星。現在，這個剋星突然給自己帶來一封密信，曾國藩有些驚訝。他打開這封信件，只見裏面是一副神鼎山聯：
神所憑依，將在德矣。
鼎之輕重，似可問焉！
這副對聯的後半句着實讓曾國藩吃了一驚，這“問鼎”不就是問鼎中原的意思嗎？看來，左宗棠是另有深意呀！
其實，左宗棠的意圖很明顯，他知道現在的太平軍已經撐不下去了，而曾國藩的湘軍又佔據了上風。湘軍撲滅太平軍，後再撲滅滿清，不就可以實現問鼎天下的想法嗎？
雖然，左宗棠經常跟曾國藩鬧彆扭，但是，如果曾國藩想要造反，左宗棠肯定會鼎力支持。相傳，曾國藩看完這封信件後，面色沉重，半天説不出一句話。他想了很久，然後，提筆在密信中改了一個字，把這封信件交還給了胡林翼，讓他再轉交左宗棠。
左宗棠看到曾國藩改過的內容，冷笑了一聲，就把書信投入到火爐中燒燬了。信中改動的內容，估計只有他們兩個人知道。經過專家考究，曾國藩改動的是“似”字，他將“似”改成了“未”字。這樣左宗棠的內容就變成了“鼎之輕重，未可問焉”：
神所憑依，將在德矣。
鼎之輕重，未可問焉！
他的意思很明確，即自己做不了老大，勸誡左宗棠不要在自己身上浪費時間。而且，謀反的事情曾國藩肯定不會做。胡林翼在轉交這封書信時，對左宗棠説了這麼一句話：“一似一未，我何詞費！”胡林翼跟左宗棠一樣，也想勸曾國藩造反，但是，曾國藩卻沒有那麼容易屈服。
然而，胡林翼雖然沒有辦法，但是，他卻沒有放棄，繼續寫信給曾國藩。這次信件的內容是：“東南半壁無主，我公豈有意乎？”胡林翼勸誡曾國藩，即使不想與清朝為敵，但也要佔據東南一角，劃江而治。只要曾國藩同意，湘軍上下的將士都會遵從他的號令，可是，曾國藩還是不為所動。
後來，曾國藩的下屬、晚清最忠臣的奇男子彭玉麟，也給他的領導來了一封密信。信中説：“東南半壁無主，老師豈有意乎？”彭玉麟只是將胡林翼的原話稍微改動了一下，便送到了老師面前。可見，彭玉麟、左宗棠、胡林翼三人，早就約定好要勸曾國藩謀反。
他們相繼寫信給曾國藩，試圖動搖曾國藩的意志。他們的意圖是要佔據大清的半壁江山，到時候手握重兵的他們，清廷也無可奈何。曾國藩收到愛徒彭玉麟的密信時，他正在自己的船艦上。根據當時身邊的親信回憶，曾國藩看完這份書信後，立即説：“不成話，不成話，雪琴還如此試我！可惡，可惡！”
曾國藩把這句話重複了幾遍後，就將書信揉成一團，塞進嘴巴里嚼爛，且用水服了下去。可見，曾國藩是在表明自己的決心。沒過多久，有一位名士前來拜會曾國藩，即撰寫《湘軍志》的王闓運。這個王闓運飽讀詩書，在清朝覆滅後擔任清史館的館長。
王闓運自稱最擅長的領域是帝王之術，即教他人如何稱王稱霸。
他跑到曾國藩這裏，無非就是受人委託，前來為曾國藩灌輸帝王之術，讓他學習如何成為一代君王。他們關起門來討論，王闓運口若懸河，無奈曾國藩不感興趣，始終一言不發。而王闓運果然有縱橫家的風範，他在給曾國藩謀劃一條通往帝王大位的路線。
只是，他沒有注意到曾國藩的表情，他不僅毫無表情，還不搭話，總是低着頭用手沾茶水在桌几上划着什麼東西。過了一會，有下人進來稟報説有客人來訪。曾國藩起身向王闓運道歉，説自己要出去接待客人，讓他稍等片刻。之後，曾國藩走了出去，留下他一個人在房間。
終於，王闓運看到了曾國藩在桌上所寫的內容，即一個“妄”字。他明白了，曾國藩對他的話不感興趣，講再多也沒用。隨後，王闓運起身離開。後來，他在撰寫《湘軍志》時，對曾國藩還是挺牴觸的，這從書中的內容就可以看出。最後，勸誡曾國藩造反的人不再是個體，而是羣體。
湘軍攻下太平軍的都城後，清政府沒有高興，反而警惕起來。他們擔心湘軍有謀反行為，便秘密調動江北各地的綠營和八旗進行佈防。之後，第一時間派出欽差大臣前往南京，名義上是犒勞將士，實際上，是過來明查暗訪，確認湘軍是否還忠於朝廷。
另一方面，攻破太平軍都城的曾國荃，因為，縱容將士對南京城進行燒殺搶掠，且私自放走洪秀全的兒子洪天貴福，使他本人受到了朝廷的批評。此外，户部還在審查湘軍的賬目，想看看他們有沒有貪污腐敗的情況。對此，湘軍內部意見很大，眾人都想效仿宋太祖的“黃袍加身”事件，推舉曾國藩為新皇帝。
相傳，曾國荃、左宗棠、彭玉麟、鮑超四人在南京的玄武湖有過一場密謀，即：玄武湖會議。後來，曾國荃帶着三十多名湘軍高級將領面見曾國藩，而曾國藩知道弟弟的來意，故意閉門謝客。然而，將士們看到統帥不肯見他們，卻沒有放棄，反覆讓下人去內府請曾國藩相見。
可是，曾國藩卻跟他們一樣堅持，就是不肯見他們。
後來，曾國藩不想再僵持下去，就命下人送了一副對聯出去。眾人看了這副主帥的對聯，反應都不一樣，有人搖頭，有人感慨，有人嘆息，有人熱淚盈眶。之後，曾國荃説了一句：“大傢什麼都不用講了，今天的事以後也不要提了。如果有什麼後果，我一人承擔即可。”話一説完，大家都散去了。
那麼，曾國藩到底寫了一副怎樣的對聯呢？
其實，這副對聯非常有名，它的內容是：
倚天照海花無數，
流水高山心自知。
可能大家會以為這副對聯完全出自曾國藩之手，其實，這是一個集聯，上聯來自蘇東坡的詩句，下聯來自王安石的詩句。曾國藩各取一句，合併成一副對聯，且非常工整巧妙。
那麼，這副對聯的意思是什麼呢？竟然可以讓一羣凶神惡煞的下屬羞愧散去？
這副對聯的下聯“流水高山心自如”是容易理解的，但是，上聯“倚天照海花無數”卻難以理解。“倚天”是站在絕對高處的意思，因為，需要倚靠長天。那一個人站在高處，面朝大海，這是一副什麼樣的場景呢？其實，大家可以想象一下，但不管眼前的景象如何誘惑，卻無法動搖高處之人的志向。
此外，下聯中有“心自知”的字眼，即擁有自知之心的人才有“高山流水”的境界，這不是一般人能夠領悟的。可見，曾國藩通過這副對聯，向他的屬下表明，他擁有不造反的決心，並説明了不造反的理由，即心中的堅持、人生的領悟，即使再美麗的風景也誘惑不了他。
曾國藩擁有“高山流水”的心境，不以物喜，不以己悲，他的這種心境，可能只有年過半百的人才能領悟。
參考資料：
【《曾國藩家書》、《清史稿·列傳一百九十九·左宗棠傳》、《清史稿·列傳一百九十七》】