當1793年英國使團前往中國請求通商時，乾隆皇帝81歲。他並不知道的是，被他拒絕的英國，可能是全球有史以來第一個人人都有鞋穿的國家。
當時的英國和荷蘭是世界上生活水平最高的國家，即使是與英國一海之隔的法國，下層階級仍然大量穿着簡陋的木屐，或者乾脆打赤腳。而在英國，據外國遊客的觀察，連看到的乞丐都有鞋襪和長衣蔽體。而普通農民居然很多人穿着皮鞋。
而當時的中國更不用説了，據馬戛爾尼使團在江西和天津的見聞：農村下層男性女性都很少穿鞋，女性一般不會纏足，一雙大腳行走如飛，負重挑遠，勞動起來和男性無異。
不僅僅是鞋，在服飾方面，18世紀後期（即我們的乾隆後期），雖然還沒正式開始工業革命，但英國的消費浪潮已經普及到下層階級，連農場僱工都開始追求時髦和漂亮，當時的英國上層階級對此不滿，抱怨這些泥腿子，“過去一週最多換兩次衣服，現在居然一天可以換兩件內衣!哪怕農場女都要把自己打扮得像大家閨秀“。
而同時期的中國下層百姓大概沒有錢可以放在服飾的美化上，女性的服飾和男性大同小異，除了頭上挽發作鬢及兩耳戴耳環外，其他無一不和男性一樣。
一個有意思的小插曲，在從廣東去往北京的路途中，給英國使團行船時，用了一羣縴夫，這羣縴夫們穿着很簡陋的青布杉，或者乾脆就沒穿衣服。當時清朝官員注意到英國人的目光，結果到了第二天，英國人驚奇的發現縴夫們都配發了制服。
”每個人都穿上一件嵌紅邊的藍棉布上衣，一條新的白褲子，頭戴一頂插漂亮羽毛的高帽子”。
18世紀英國人的主食是麪包，但麪包並不全是小麥做的，整個18世紀，越來越多的英國人開始吃得起小麥麪包，據估計英格蘭和威爾士有超過六成的人以小麥麪包為生，吃最低級的燕麥為生的英國人則有10%。在18世紀最後幾年，在一位英國鄉紳的信件裏寫道：： “ 我們身邊的窮人和傭人都不願吃褐色麪包 ， 本郡一位鉅富鄉紳想要攆走所有傭 人 ， 因為他們執意不吃褐色麪包 。 ”
來自歐洲大陸的旅行者，也對英格蘭的“高品質生活”感到驚訝：磚建的村舍，紅瓦屋頂，身着毛料衣服，足登皮鞋，吃的是白麪包。他們看見過窮人，但沒看到“可憐的人”；沒看到飢寒交迫、面黃肌瘦的人。
1762年一位英格蘭農家的菜單中包括：麪包、麪粉、燕麥片、塊根植物（土豆等）、蔬菜、蠶豆、豌豆、水果、牛奶、牛油、奶酪、肉、鹽、啤酒、醋、香料等等。
而同時期的中國，90%的人是農民，除了在最富裕的江南以外（被認為是世界範圍內，除歐洲外生活水平最高的地區），一般人的主食絕不是小麥和大米。
在清代中期以後河北，山東，河南，山西，實際常見的主食是小米，高粱及各種五穀雜糧，大米飯和麪粉是待客宴席時的貴賓食品，甚至是病號飯。
而在最富裕的江南地區，吃上大米飯的農民比例比較高，但一年也只有20天是“食葷日”。剩下345天吃素，當然這個素也不是完全一點葷腥不沾。比如魚乾就不算是葷。
由於每寸可耕地都用作了養育人口，所以畜牧業在中原地區無法發展，人民生活中肉食奇缺，造成即使吃得起肉的地主，通常也吃得很少（，在今天的印度我們也可以觀察到這現象）
在工資水平上，當時的中國和英國也已經有了巨大差距。根據乾隆時期官方發行的全國物價統計《物料價值則例》來看，1769年，即乾隆三十四年，中國一名普通的建築工人（非熟練工），日工資約為0.04兩到0.06兩之間。換成大米或者小麥，大概是每天2-3升。工資最高的地方是人少地廣的東北地區，達到3.79升。
而同時期世界最富裕的地區-英格蘭南部和荷蘭，同樣勞動者的日工資是銀幣8-11克。可以換到的糧食是8-10升，這顯示出當時英國人的工資已經和中國人拉開了差距。
俗話説倉廩實而知禮節，雖然中國很早就發明了活字印刷術，但由於識字率的低下和市場較小，實際上落後但成本較低的雕版印刷術才是主流，整個清朝期間一共出版了約12萬6千種書籍，平均每年474種，同時期的英國，意大利，甚至荷蘭，每年出版書籍都在1000本以上。
在英國，根據對1754年英國274個教區結婚登記的抽樣分析，男性識字率(能寫自己名字)為60％，女性為35％，平均為47.5％。在中國類似的估計是男性識字率在30-45%，女性在2%-10%。
缺乏文化薰陶造成的結果是，哪怕是識字階層，在生活情趣上也被英國人鄙視：在英國使團訪問西湖期間，陪同他們的清朝官員對於身邊的美景和植物毫無興趣，一心只關心湖中的鱔魚和晚餐供應的美食。
第一台實用型的蒸汽機在18世紀後半段在英國被瓦特發明，至今還有很多人在問為什麼不是在中國？
實際上我們看過18世紀兩國的面貌就可以知道原因：