古時候,江南水鄉的一座小山村裏,住着一對母女。母親姓何,人稱何五娘。女兒隨了母姓,閨名玉佩,生得花容月貌,正是二八佳齡,待字閨中。
不幸的是,玉佩讓惡霸鄔蘭非撞見了。這一天,玉佩正在溪邊浣紗,鄔蘭非騎着馬,帶着幾個惡霸從此路過,被玉佩的美貌所吸引。
過了幾天,鄔蘭非打聽到何五娘母女是孤兒寡母,無依無靠,便讓媒人上門提親,想納玉佩為第三房小妾。何五娘怎肯把女兒往火坑裏推?當即一口拒絕。
鄔蘭非先禮後兵,見何五娘不從,便帶着惡奴,抬着花轎上門搶親。他們撞開大門,推倒何五娘,將玉佩塞進花轎,抬起來就走。走了沒有幾步,便被一名壯漢攔住。惡奴們上前毆打,壯漢毫不退縮,與惡奴們打鬥在一起,終究寡不敵眾,被惡奴們當場打死。
趁着打鬥之時,何五娘早就將玉佩從花轎里拉出,藏在屋裏。鄔蘭非見出了人命,帶着惡奴們抬着空轎跑了。何五娘撲在壯漢的屍體上大哭着説:“郝哥,我負了你,你又何苦如此痴情,連性命也不要了!”
原來,此人姓郝,和何五娘一起長大,一直暗戀着她,無奈家境貧困,何五孃的父母不願把女兒許配給他。後來,何五娘遇見一個都城來的姓宋的富商公子,兩人一見鍾情,何五娘私自以身相許。
過了不久,宋公子告辭回家,臨別之時,留下一塊玉佩,玉佩上刻着一個奇怪的圖案,以作他日相認之憑。宋公子信誓旦旦地承諾,到了都城後,稟明父母,便來迎娶何五娘。哪知道,他這一去,杳如黃鶴。
何五娘懷上了身孕,十個月後,生下了女兒,取名玉佩。未婚生子有違禮教,是一件醜聞,何五孃的父母鬱鬱寡歡,幾年後相繼去世,何五娘便獨自拉扯玉佩長大。
姓郝的多次表示,願意和何五娘一起過日子,無奈她心中放不下宋公子,一直不答應。痴情的他便不婚娶,一直暗中關照着她們母女倆。今夜,他聽見喧鬧聲,及時趕到,救下了玉佩,卻為此丟掉了性命。
何五娘請人抬着姓郝的屍體,到縣衙裏告狀,無奈縣令早就被鄔蘭非收買,責令鄔蘭非賠償了一百兩銀子,不予立案,並且暗中威脅何五娘,把玉佩乖乖地送到鄔府上,不然的話,就不會有好日子過。
何五娘忍屈含冤地掩埋了姓郝的,帶着玉佩女扮男裝,坐着馬車北上都城,尋找宋公子避難。哪知道她從來沒有出過遠門,偶感風寒,半路上病倒在客棧裏。玉佩煎藥侍候了半年多,幾乎花盡了盤纏,卻沒有挽留住何五孃的性命,她最終撒手西去。
玉佩為了籌錢掩埋母親,拿着玉佩去當鋪裏典當,哪知道當鋪裏不敢收,説這是皇宮之物。一連幾家都是如此。玉佩無可奈何之下,只得插標賣錢葬母。一位老婦出錢幫她安葬了母親,認她當了乾女兒。
誰知,這個老婦把她帶到都城,轉手賣給了青樓。老鴇逼着玉佩學了兩年舞蹈,然後開始給客人們跳舞。玉佩不幸跳入了火坑裏,苦不堪言,卻又無可奈何,常常躲在角落裏以淚洗面。
當朝皇帝是個風流之主,隔三差五地微服出來遊玩。這一天,皇帝微服來喝花酒,老鴇讓玉佩跳舞助興。皇帝看着玉佩,不由得愣了一會,覺得她像極了一個人,便把她召上前詢問身世。
玉佩便將她的身世一五一十地講了。皇帝聽説她有玉佩的信物,便要來觀賞。他接過玉佩,臉色大變,含淚説道:“你是我的女兒啊!”
原來,皇帝就是宋公子。當年,他還是太子的時候,出來遊玩,與何五娘好上了,為了不暴露身份,撒謊説姓宋。回到都城後,他稟明父皇,被呵斥一頓,從此不允許他踏出都城一步。後來,他登基當了皇帝。
父女相認,萬分感慨,皇帝便把玉佩帶進皇宮裏,封為公主。他還下旨,查辦鄔蘭非和縣令。欽差大臣一到,便將鄔蘭非和縣令抓了起來,斬首示眾。
一名陌生的民女突然成為公主,並且得到皇帝的寵愛,讓皇后和公主們大為不滿,她們想着法子刁難玉佩。玉佩經常暗歎,富貴雖好,卻活得憋屈,不如鄉村自由自在。
皇帝經常聽到皇后和公主們的讒言,卻置之不理,一如既往地袒護着玉佩。他心裏對何五娘充滿歉意,想把遲到的關愛,彌補在玉佩的身上。這更加惹惱了皇后和公主們,她們找到皇太后哭訴。
皇太后為了息事寧人,委派太監和侍衞,悄悄把玉佩送出皇宮,扔到西南偏遠的地方去。車隊剛到郊外,就見後面追上來一羣侍衞,傳皇帝旨意,放了玉佩,並遞給玉佩一封書信和一盒金銀珠寶。
信中,皇帝告訴玉佩,雖然他貴為一國之君,卻有許多迫不得已的苦衷,保不住玉佩,心生歉意。他叮囑玉佩,帶着金銀珠寶,找個好人家嫁了,不要向人提及她的身世,以免招來無妄之災,就讓他們父女相忘於草莽吧。
玉佩看完書信,流着淚,騎着馬漫無目的地走着。前途漫漫,何處才是家啊!雖然獲得了自由,她的心卻一點也高興不起來。
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