提起晚清湘軍，大夥首先想到的就是曾國藩，正是此人編練出驍勇善戰的私人武裝——湘軍，最終剿滅了太平天國，為大清續命50年，還迎來短暫的“同光中興”時代，其為人、為官之哲學深受大夥追捧，被譽為“半個聖賢”。今天，曾國藩已經是“成功之象徵”，許多地攤文學都在深挖他的內涵。其實，曾國藩只是站在巨人之肩膀，踩着別人踏過之路才有如此成績，沒有江忠源、向榮、胡林翼等前人奮勇拼殺，曾國藩想要消滅太平天國，成為“中興名臣”之首，只能是黃粱一夢，不切實際。在此，筆者就來説説湘軍鼻祖，首次率“湘勇”出省作戰，一戰改變太平天國權力格局，後被隊友坑，投水自盡，意氣用事而死的江忠源。
江忠源，湖南新寧縣人，率先興辦“湘軍”，被譽為“湘軍鼻祖”。早年江忠源為人狂傲不羈，但非常講義氣，是可以為朋友兩肋插刀的那種，對國家自然也就是節氣十足了。因此，曾國藩對其評價：“吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死。”事實的確如此，江忠源考中舉人後，趕赴京城參加會試，但名落孫山，無緣“龍門”。不過，江忠源心理素質過硬，表示啥都沒有，依然在京城裏過得悠哉遊哉。然而，他一老鄉就不行，本身身體就不好，考試還不理想，急火攻心，直接在客棧掛掉。此時，江忠源沒錢，不可能僱人送回家鄉安葬，他只好揹着這位初次謀面的朋友，風餐露宿，終於圓了這位朋友落葉歸根之夢。就此而言，江忠源確實夠義氣，夠朋友，這也就不難理解，為何他手下的軍隊這麼彪悍，這麼悍不畏死了。
1851年1月，金田起義爆發，太平軍橫掃八旗、綠營，欽差大臣李星沅作戰連連慘敗，急火攻心而亡。賽尚阿取代李星沅督師時，路過湖南，江忠源率500兵勇追隨，進入廣西剿滅“長毛”。6月，江忠源500楚勇在象州中平擊敗石達開，並一路追着打，廣西清軍士氣大振。9月，江忠源建議大軍圍死永安，不留缺口，就地全殲太平軍，可惜上死不採納，江忠源一怒之下回老家“養病”。1852年6月，江忠源率800兵勇，再次進入廣西作戰，並建議清軍在湘江兩岸設下重兵埋伏，可上司依然不同意。為此，江忠源親率800兵勇，獨自設防，途中部下劉長佑率1200兵勇趕到，全軍2000餘人，開赴湘江。6月中旬，楊、蕭、馮、韋、石等“首義五王”率太平軍船隊途徑蓑衣渡口時，江忠源下令兵勇開炮轟擊，並親率兵馬在西岸廝殺，阻止太平軍突圍而出。可惜，因為兵力不足，東岸沒有伏兵，太平軍才得以從此處突圍，避免被全殲。
蓑衣渡之戰，太平軍損失非常慘重，南王馮雲山陣亡（在全州時已經受傷），4000餘老廣西精鋭命喪湘江，可戰鬥人員不足5000，船隻、輜重、糧草等物資損失殆盡。史載：“其時所斃賊屍，蔽江而下，衡湘之人皆見之”。此外，由於軍力損失太大，太平軍錯失了突襲湖南長沙之最佳機會，給了曾國藩興辦湘軍之豐厚土壤，培植了最為強勁之對手。因錯失良機，西王蕭朝貴為了挽回損失，也為了再次樹立威信，於是親率2000兵馬抄襲小路偷襲長沙，可已經過了最佳機會，蕭朝貴只好親自上前線戰鬥，在天音閣被一炮打死。可以説，蓑衣渡慘敗，還間接導致了西王死亡。楊秀清、蕭朝貴、馮雲山等被譽為太平天國早期權力格局“三駕馬車”，如今蕭、馮陣亡，楊秀清一家獨大，太平天國權力格局就此悄然發生改變，也為後來的“天京事變”埋下隱患。
太平軍突圍後進入湖南，江忠源一路率兵追隨，在長沙再次與太平軍戰鬥。江忠源進入長沙時，建議巡撫張亮基趕盡派兵搶湘江西岸，在龍回譚等戰略要地屯駐重兵，阻止太平軍從西安突圍，將其全殲於長沙城下。可惜，清軍內部矛盾重重，沒人願意去西岸。也許是英雄所見略同，楊秀清也覺察到西岸戰略地位之重要性，於是派石達開率翼殿將士前往，搶佔龍回譚，打通糧道之同時確保北上通道之安全。事實證明，江忠源是對的，後來太平軍正是從西岸突圍，一路北上連克益陽、嶽州、武昌，於1853年3月殺進南京，期間不過半年。1853年6月，賴漢英、胡以晃率太平軍主力西征，重兵圍攻南昌。江西巡撫張芾自知不敵，於是將守城任務交給江忠源，自己打副手，協助作戰。江忠源攻防兼備，太平軍圍攻三月不下，只好撤圍而出。守衞南昌有功，咸豐很高興，不久便升任其為安徽巡撫，成為封疆大吏。要知道，此時的曾國藩沒一官半職，半年後苦苦哀求咸豐授予湖北巡撫一職，還被無情拒絕。
升任安徽巡撫後，江忠源很高興。此時，廬州（安慶失手後，成為安徽臨時省會）被胡以晃、曾天養等圍攻，廬州知府胡元煒遣使告急，並謊稱城中兵力、軍餉充足，希望巡撫大人趕盡前來鎮守，殺退“長毛”。為此，江忠源在六安留下一千餘兵馬，而後拖着病體去廬州鎮守。到了廬州，江忠源發現自己被隊友坑了，城內正規軍500餘人，兵勇2500餘，區區3000兵馬，何來兵力雄厚？糧草、軍火嚴重短缺，哪來的充足呢？不過，既然都來了，而且自己還是安徽巡撫，豈能撤離，豈能逃之幺幺。所以，江忠源選擇留下，並抓緊時間佈置城防，阻止胡以晃大軍攻城。此時，清軍增援部隊趕到，陝甘總督舒興阿馬隊屯駐郊外，可並不敢進攻太平軍，而是坐視胡以晃攻城。知府胡元煒眼看城池守不住，於是趕盡改換門庭，投降太平軍，並做內應。
胡以晃圍攻，陝甘總督不敢進兵，內部又出現叛徒，江忠源處境不妙，部下建議他趕盡撤離。但是，江忠源意氣用事，決定死守廬州，戰鬥到底。城破時，部下馬良勳揹着他逃跑，但是江忠源覺得倍感羞恥，於是奮力掙脱，繼續與太平軍廝殺，最後投水自盡而亡。