嘉靖皇帝（明世宗，1507-1567）晚年深居西苑，不在朝堂處理政務，專心設壇求福，引起很多大臣不滿，楊最、楊爵勸諫嘉靖卻因而獲罪之後，一下子就羣臣不敢指責嘉靖皇帝了，但有一個人——明朝“噴王”海瑞例外。
1566年2月，户部主事海瑞買好棺材，將家人託付給一位朋友，散掉家裏的童僕，然後以死上疏《治安疏》，批評世宗迷信巫術，生活奢華，不理朝政等弊端。
嘉靖皇帝非常憤怒，將《治安疏》扔在地上，讓人趕快把海瑞抓起來，不要讓他跑了。宦官黃錦説海瑞已經“買棺材，別妻子，散童僕，不會自己跑路的”，海瑞以死勸諫的態度，讓嘉靖皇帝無可奈何，只能作罷。
這一年秋天，嘉靖生病之後，越想越氣，對首輔徐階説自己不理朝政是因為生病，“如果朕能夠在偏殿議政，豈能遭受這個人的責備辱罵呢？”於是命人將海瑞關進詔獄，追查背後主使之人。審問書上報之後，嘉靖並未將之公佈，一個叫何以尚的大臣猜測嘉靖不會殺死海瑞，於是上書要皇帝釋放海瑞，這激起了嘉靖怒火，何以尚被杖一百，還被關進詔獄，晝夜用刑審問。
見到風向不對，內閣中有大臣主張判處海瑞絞刑，海瑞命懸一線。嘉靖皇帝城府很深，並未明確如何處理海瑞，但種種跡象表明，海瑞可能至少會遭到嚴厲處罰。
這時，刑部尚書黃光升出手了，他判決海瑞死罪。但令人奇怪的是，營救海瑞的羣臣卻長舒了一口氣，紛紛拍手稱好。
01
海瑞祖籍福建，出生於海南，關於海瑞屬於哪個民族有一些爭議，有説是回族，有説是漢族，但根據《明史》中抗倭名帥胡宗憲説過的“昨聞海令為母壽，市肉二斤矣”推斷，海瑞應該是漢族人。
與明朝很多官員出身不同，海瑞一生只考中鄉試，會試中兩次落榜，於是海瑞就放棄科舉，由於在會試落榜生中名次還行，還有吃財政飯的一次機會，只是未來升遷有天花板，1554年海瑞接受朝廷安排，被廣東布政使司指派到福建延平府南平縣當老師。
執教期間，一次朝廷御史視察縣學，其他老師都跪在地上通報姓名，唯獨海瑞一個人站着説話，理由非常正當，“學堂乃老師教書育人之所，不應屈身行禮”。於是，海瑞有了一個“海筆架”的稱號，時人褒貶不一。
人在江湖飄，名聲很重要。別管“海筆架”是褒是貶，這的確讓海瑞名聲流傳了出去，得到大佬的重視。四年之後，海瑞被任命為浙江淳安知縣，真正開啓了仕途生涯。
明朝時期，從李夢陽到張居正，歷任內閣首輔都想做“清田”（重新丈量全國土地）這件事，但“清田”必然觸犯很多人的利益，因為很多豪強隱瞞田地偷税漏税，還侵蝕了很多官田（包括衞所田地），所以“清田”難度很大，吃力不討好，99.99%的官員根本不敢搞、不願搞，明朝一條鞭法不是張居正首創，之前桂萼提出一條鞭法沒能推行下去的原因在於沒法“清田”，一條鞭法也就沒有實施基礎。海瑞成為淳安知縣後，立即就開始重新清丈土地。1562年，海瑞又被調到江西興國縣擔任知縣，到任後繼續清丈土地。
明朝官場有一個詭異現象，對豪強強硬的地方官，豪強不敢殺不敢鬧，但可以為他們買官，讓他們高升到其他地方，禍害其他人去。1664年，海瑞成為户部雲南司主事，史書上説是被選拔，但極有可能是地方豪強怕了海瑞，不想讓他在興國縣繼續禍害豪強，於是為他疏通官途。
可見，海瑞不僅是一位剛正、刻板之人，更是一位心憂百姓、能力極強的官員，但在1566年上書明世宗嘉靖時，海瑞的確是一位芝麻小官，僅僅擔任户部雲南司主事。
02
海瑞官職雖小，但做下的事卻很大。
嘉靖認為海瑞官小，背後必有大官主使，所以他要挖出背後的陰謀者。
擱在清朝，皇帝要殺這樣一個指責皇帝的小官，根本鬧不出什麼風波，羣臣會全票通過，但在明朝不行，文官在面對皇權時往往能夠團結，尤其內閣首輔、文官之首徐階，無論是為了名聲還是為了“正義”，都必須儘量保護説出他們心聲的小官海瑞。
按照明朝司法程序，如何判決海瑞是刑部的職責，皇帝沒辦法直接判處某人死罪。如果下面大臣迎合皇帝，可以揣摩皇帝心思，根據皇帝傾向來定罪。嘉靖是不是要殺海瑞雖然沒有明確，但至少重判是少不了的。刑部尚書黃光升卻出人意料，硬要給海瑞定死罪，但罪名卻是把海瑞上疏比擬兒子罵父，出於孝道和倫理來定死罪，就將海瑞其他罪名給撇清了。
明朝官方意識形態是程朱理學，君君臣臣的一套，當然王陽明心學出現之後，程朱理學早已衰落，心學開始大盛，徐階就是心學門徒，但從儒家道義上來説，兒子罵父親是不孝，以這個罪名處死海瑞理由非常正當。但嘉靖真以這個罪名處死海瑞，就變成了“虎毒食子”的昏君。
因為黃光升堅持判處海瑞死罪，堅決不肯更改結果，於是嘉靖沒辦法流放海瑞，或將海瑞貶官，搞得嘉靖完全沒法處理，最終無奈之下只能把海瑞關在大牢裏好吃好喝。
值得一提的是，歷史上的黃光升也是一位學霸奇才，是政治家、軍事家、法學家、水利學家和歷史學家，幾乎每個方面都有獨特建樹。
03
這裏有一個疑問：嘉靖皇帝有沒有殺海瑞的想法？
海瑞上書《治安疏》時，嘉靖起初勃然大怒，但聽説海瑞“買棺材，別妻子，散童僕，以死上疏”之後，沉默無語，之後將《治安疏》一天裏反覆讀了多次，感到嘆息，把《治安疏》留在宮中數月，即“留中不發”，不交給朝廷討論，還説：“這個人可與比干相比，但朕不是商紂王。”顯然，此時嘉靖認可海瑞的才幹，更沒有殺海瑞的想法。
但幾個月之後，嘉靖生病之後，為何又將海瑞關進監獄？可能與兩個因素有關。
一，嘉靖與太子關係很奇怪很複雜，即嘉靖相信“二龍不相見”的讖言。在嘉靖生病之後，更會猜疑地認為很多大臣已經投靠太子，自己權位不穩，於是聯想到大半年前的海瑞奏章，疑慮是不是有人謀劃勸他早日退位，或者是為太子搶班奪權。
因此，嘉靖將海瑞關押，並追查幕後真兇，是與維護自身權位有關。古代皇權爭奪中，父子相殘的歷史數不勝數，嘉靖將海瑞上書與太子聯繫起來屬於正常思維。因此，基於這種思維下的海瑞，無疑處境非常危險，即便嘉靖殺了海瑞，也沒什麼了不起，畢竟海瑞官職實在太小，而涉及到的皇權爭奪的事情太大，死掉一個海瑞也不會引起太大波瀾。
二，嘉靖與太子雖然關係複雜，但畢竟還是父子，且歷史上的嘉靖非常聰明，論權術能力可以進入中國曆代帝王前十。
因此，這就有了另一種猜測：嘉靖關押海瑞，最終目的是為太子留人才，太子繼位之後“施恩於海瑞”，從而收穫海瑞的忠心。嘉靖認為海瑞才華堪比“比干”，給太子留一個忠心的比干，可能是嘉靖生前權術之一。
當然，還存在一種可能，嘉靖皆有以上兩種心態，既想追查海瑞背後的“陰謀者”，又想為太子留人才。
1567年1月，嘉靖皇帝去世，還未向外發佈公告時，監獄長獲悉之後，認為海瑞將被釋放還會被重用，於是置辦好酒好菜款待海瑞，而海瑞以為是“斷頭飯”，將被押赴西市斬首，不僅沒有悲傷，反而毫不在乎的大吃大喝。監獄長討好海瑞，偷偷地告訴他嘉靖已經駕崩，海瑞隨即悲痛大哭，把剛才吃的東西全部吐了出來，暈倒在地，一夜哭聲不斷。
隆慶皇帝（朱載垕，明穆宗）繼位後，奉嘉靖皇帝遺詔，赦免了以海瑞為代表的所有諫言諸臣，海瑞被釋放出獄，繼續他的“噴王之王”生涯。
參考資料：《明史》等