魏武卒算是中國歷史上第一支職業化軍隊。
戰國初年，羣雄並起、天下分裂。各大諸侯國為尋求安定進而圖謀天下，紛紛在中央集權制的基礎上，建立屬於國家的強大軍隊。
當時，魏國通過分析戰爭形勢，建立了驍勇善戰、無堅不摧的魏武卒。 魏武卒的選拔標準和入伍待遇相當的高。
作為一名魏武卒，需要擁有至少“五石”的力量。古代的一石差不多等於現在的一百斤，五石便是五百斤，因為戰國時期的機弩拉力在“五石”左右。魏武卒必須具備獨立操作機弩的能力，否則根本沒有資格成為魏武卒。除了力量之外，在腳力方面也有相當高的要求。要當魏武卒身上必須能披上重甲，手執長戟，腰懸鐵利劍，後負犀面大櫓，50弩矢和強弩，同時攜帶三天軍糧，一天內能連續急行軍一百里的士兵。
面對如此嚴格的體能要求，能夠成為魏武卒的男子，一定是百裏挑一的勇士。
當然，成為魏武卒之後，待遇也很高，魏國會授予其家庭五十畝到一百畝的土地，並且免除其家庭的土地税、人頭税，等各種税收。
因此魏武卒的士氣旺盛、戰鬥力強悍，為了保衞魏國領土不惜戰死沙場。 。
《荀子·議兵篇》説:\'\'魏之武卒以度取之，衣三屬之甲，操十二石之弩，負矢五十，置戈其上，冠冑帶劍，贏三日之糧，日中而趨百里。中試則復其户，利其田宅。\'\'——《荀子·議兵篇》
陰晉之戰前期，日後稱霸六國的秦國還處在政策落後、農耕產量低、貴族把持資源的弱小階段。雖然秦國的地域遼闊，物廣人興，但由於政治環境與軍事能力的落後，秦國的整體實力與魏文侯治理的魏國差距極大。
秦惠公執政時期，秦惠公在短時間內強制徵召了五十萬由貧苦農民組成的軍隊，企圖奪回被魏國侵佔的河西。 訓練有素、組織嚴密、驍勇無比的魏武卒奉命抵禦秦國的五十萬大軍。
戰國名將吳起率領五萬魏武卒將秦國五十萬大軍殺的潰敗而逃，以1：10的兵力擊敗了秦軍，經此一戰，魏武卒名震天下。
而秦國也由此徹底褪去了春秋四大國的光環，成為積貧積弱的代名詞，“諸侯卑秦”由此而始。
此後吳起帶着魏武卒那可以説是所向披靡，打遍天下無敵手，未嘗一敗。
“大戰七十二，全勝六十四，其餘均解（不分勝負）”
而正是因為魏武卒的強大戰力保證，使得處於四戰之地的魏國擁有着遠勝於周邊各國的實力，居高臨下，一度在戰國前期稱霸近百年。
當然，沒有什麼永遠的霸主，魏國由於一系列失敗的政治決定和戰略失誤，逐漸由盛轉衰。
魏國過份的依賴魏武卒強悍的戰鬥力，每每發生戰爭，魏武卒一定被安排為主力軍，魏武卒被一次又一次的戰爭所消耗殆盡。
雖然魏國一直在補充魏武卒，但是由於魏國的國力逐漸衰弱，領土流失嚴重，導致魏武卒的待遇漸漸下滑。同時，選拔魏武卒的條件也大幅度降低，魏武卒的戰鬥力越來越弱，早已不負當年吳起領導時期的盛名。
魏武卒為什麼強？
無非三點：
第一，有名將，其組建者吳起，被譽為兵家亞聖，是中國歷史上有名的軍事家。其無論是治軍還是戰術智慧，那都是一等一的好手。再強的軍隊，也要出色的指揮者，不然也只能是輸，吳起出走楚國之後，魏國並無與之相匹配的名將。
吳起不僅指揮給力，治軍更強。在訓練魏武卒的過程中，吳起採用的是“一人學成，教成十人；十人學成，教成百人……萬人學成，教成三軍”的訓練方式，就是以老帶新，這樣就可大大加快魏武卒的成軍時間，且也能迅速磨合這支部隊，只有讓他們一起成長，他們才能相互信任，才能一起並肩戰鬥。
同時在訓練準魏武卒時，吳起特別重視紀律性的培養。他一直在向他們灌輸着“一切行動必須堅決聽從指揮，否則嚴懲不貸”的思想，只要你聽我指揮，高官厚祿不在話下，但是你違抗我的命令，不管是對還是錯，你都得受到懲罰，甚至是處死。
魏武卒的前期的輝煌強大，很大程度依賴於吳起的管理方式。
《史記·孫子吳起列傳》記載“起之為將，與士卒最下者同衣食。卧不設席，行不騎乘，親裹贏糧，與士卒分勞苦”。
等到吳起離開，龐涓領軍後缺乏領兵治軍的魅力，魏武卒已經開始失去靈魂，沒之前那麼凝聚和強大了。
第二，有好兵，魏武卒的選拔標準很高，前面提到過，其在身體條件方面擁有至少“五石”的力量，這可不是一般人能行的。當然，魏武卒的待遇也很高，田宅地產，地位財富，都不是平民能夠相比。這樣的軍隊，要武力有武力，要士氣有士氣，而且他們還會經過長久的訓練，各項戰術配合，陣法執行都相當嫺熟。
但打仗都是要死人的，魏武卒在戰爭中被不斷地消耗。由於魏國國力漸衰，無論是補充地兵員素質，還是待遇，魏國都已經捉襟見肘。比如説馬陵之戰，一死十來萬；伊闕之戰又是十幾萬，魏國就那麼大，經不起這麼耗的。
如此，則其地雖廣，其税必寡，其氣力數年而衰。
“魏武卒”的建立，不但需要支付高昂的財富和土地，更需要時間的積累，沒有數十年的時間，曾經戰鬥強悍的魏武卒根本就不可能再出現。可以説魏國恰恰就是最缺時間，如果時間足夠，魏國又能傾盡全國之力去再次建立“魏武卒”，魏武卒倒是有可能再現輝煌，可是事實上秦國根本就不會給。
第三，佔得先機，魏武卒是一支職業化軍隊，相對而言，同時期的其他各國軍隊，那實在是比不了。他們大都還停留在春秋時代，由貴族帶着封地農民男丁出來打仗。其在魏武卒眼中，那就是一羣烏合之眾。由此看來，秦國五十萬大軍慘敗，也在情理之中。
但是一時領先不等於時刻領先，冷兵器時代，沒有太大地所謂代差。無非就是職業化軍隊嘛，學着建就是了。
比如與魏國有着深仇大恨的秦國，上下深以為恥，努力強軍，學着魏軍建立職業化軍隊。
而在經過歷史上著名的商鞅變法之後，國力更是由弱轉強，軍事實力也得到得到前所未有的增強。
秦人本就彪悍，之所以戰力差，那是輸在制度上，比如沒有好的軍事結構，沒有職業化地軍隊，更沒有激發鬥志地軍功獎懲制度。而在秦國建立了“公爵制度”之後，在戰鬥中立下戰功的兵卒能夠獲得爵位和田地，高官厚祿激發了秦軍兵卒的戰鬥之心，秦軍的士氣鋭不可當。
劫之以勢，隱之以厄，狃之以賞慶，道之以刑罰，使其民所以要利於上者，非戰無由也。功賞相長，五甲首而隸五家，是最為有數，故能四世有勝於天下。
隨着其他各國地軍事改革完成，相對職業化地軍隊相繼出現，魏武卒其實就已經沒什麼特別的了，其優勢在逐漸地被減弱。而隨着魏國霸權的喪失，魏武卒的盛名也不復存在。
最終隨着魏國地滅亡，魏武卒也消失於歷史舞台。