在明清時期，吏部尚書堪稱屬於位極人臣的高官。對於各地的官員來説，最不能得罪的官員就是吏部尚書。因為，吏部負責官員們的選拔、升遷、調動和考核工作。吏部尚書更是吏部的老大，因此，很多官員見到吏部尚書為直接下跪請安，然後説一聲“參見天官老大人。”那麼，吏部尚書到底有多大的權力，為何能夠對抗內閣大學士和軍機大臣呢？今天，我們就聊聊吏部尚書的故事。
首先，我們聊聊朝廷的六部。六部在唐朝統治時期徹底形成，分別是吏部、兵部、刑部、户部、禮部和工部。在唐宋統治時期，六部的長官雖然屬於高官，但並不是朝廷的大佬。因為在唐朝時期，六部之上還有三省，簡稱為三省六部制度。三省的長官才是位極人臣的大佬，尤其是中書省，負責朝廷的行政工作。這一模式在宋元時期雖然不斷變化，但六部尚書始終不算頂級官員。
明朝建立以後，鑑於各方面的實際需要，廢除了延續很長時間的宰相制度，六部尚書的地位被進一步提高，直接向朝廷負責。由於沒有了宰相，皇帝必須自己負責各種政務工作，由於工作量太大，皇帝根本忙不過來。在這樣的情況下，皇帝開始設立內閣制度，出現了一羣五品內閣大學士。
起初，內閣大學士僅僅負責幫助皇帝處理工作。但從明朝中期開始，由於連續幾代皇帝連續怠政，內閣大學士們的權力逐步擴大，形成了著名的內閣制度。到了明朝統治的後期，內閣開始代替皇帝處理日常政務，然後由司禮監負責批紅。內閣分為首輔、次輔和其他輔臣，大約有幾位內閣大學士，起到了相互制約的模式。內閣制度出現以後，很大程度上侵蝕了屬於六部的權力。
例如兵部的調兵權力喪失，有內閣具體負責。至於工部、户部等部門的權力，都損失很大。只有吏部，基本上毫髮未損。因為，吏部負責人事工作，主要負責全國官員的選拔、考核、升遷、調動等各方面的工作。從名義上來説，包括內閣大學士的選拔，也在吏部的管轄範圍之內。當然，其實吏部根本沒有這個權利，畢竟閣老們位高權重，皇帝一般親自挑選。
在京城之中，由於官員太多，京官們遇到高官，一般都是拱手致敬，很少下跪。但是，遇到內閣大學士和吏部尚書，則會直接下跪請安，其他尚書則沒有這個待遇。由此可見，吏部尚書在其他官員的眼裏，和內閣大學士平起平坐。由於負責官員們的仕途，官員們不敢得罪吏部尚書。
對於吏部尚書來説，與其進入內閣，成為排名靠後的閣老，還不如繼續留在吏部。畢竟在吏部的時候，自己是“天官老大人。”按照朝廷的規定，各省巡撫、布政使、知府、知縣等各級官員的選拔和調動，都由吏部負責。據説，在明朝統治的中後期，外省的按察使、布政使一級的官員，拜見吏部尚書大人，連個座位都沒有，只能站着説話。有的時候，內閣首輔或者次輔，會親自兼任吏部尚書。
對於官員們來説，更加得罪不起。例如一位外地知縣得罪了吏部尚書，這位知縣可能會連續20年時間都在平級崗位打轉，根本不可能晉升。分配的工作地點，也基本上都是西南或者西北地區。如果是吏部尚書的心腹，則會正好相反。基本上三年晉升一級，這樣下來，10多年以後，最少也是布政使一級的幹部。
由於吏部的工作至關重要，吏部尚書的人選基本上由皇帝親自考核，畢竟吏治的工作馬虎不得。在清朝統治時期，雖然內閣大學士成為了虛職，但出現了軍機大臣。在乾隆皇帝在位的後期，權臣和珅擔任軍機大臣等很多職位，劉墉則擔任了吏部尚書。雖然在地位上不如和珅，但是在很多時期上，和珅拿劉墉一點辦法都沒有。由此可見，吏部尚書仍屬於實權人物。
順便聊一下和珅和劉墉，劉墉的年齡略小於乾隆皇帝，比和珅大得多，幾乎屬於和珅爺爺輩的人物。因為和珅40多歲的時候，劉墉已經是80多歲的老人了。由於清朝皇帝講究大權獨攬，因此，包括軍機大臣在內，各級高官的權力都在縮小。清朝的吏部尚書在權力方面，略低於明朝時期的吏部尚書。至於清朝的軍機大臣，明顯不如明朝的內閣大學士。當然，對於中低級官員們來説，吏部尚書仍然是神一樣的大佬。