蘇武，字子卿，漢族，杜陵（今陝西西安）人，代郡太守蘇建之子。蘇武年輕時憑着父親蘇建的庇廕，與兄長蘇嘉、弟弟蘇賢皆官拜郎中。
天漢元年（前100），蘇武拜中郎將。當時中原地區的漢朝和西北少數民族政權匈奴的關係時好時壞。就在蘇武初任中郎將這一年，匈奴政權的新單于即位。漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領一百多人，帶了許多財物，出使匈奴。
不料，就在蘇武完成了出使任務，準備返回大漢時，匈奴上層發生了內亂。蘇武一行受到牽連，被扣留下來，並被要求背叛漢朝，臣服單于。
最初，單于派人向蘇武遊説，許他厚祿和高官，但蘇武嚴辭拒絕了。匈奴見勸説沒有用，就決定用酷刑。當時正值嚴冬，天上下着鵝毛大雪，單于命人把蘇武關入一個露天的大地窖，斷絕食品和水，希望這樣可以消磨蘇武的意志。時間一天天過去，蘇武在地窖裏受盡了折磨，渴了，他就吃一把雪，餓了，就嚼身上穿的羊皮襖。過了好幾天，單于見瀕臨死亡的蘇武仍然沒有屈服的跡象，只好把蘇武放出來了。
單于知道無論軟的，還是硬的，勸説蘇武投降都沒有希望，便越發看重蘇武的氣節，不忍心殺蘇武，又不想讓他返回自己的國家。於是單于決定，把蘇武流放到西伯利亞的貝加爾湖一帶，讓他去牧羊，揚言要公羊生子方可釋放他回國。
《漢書》記載：''律知武終不可脅，白單于。單于愈益欲降之。乃幽武，置大窖中，絕其飲食。天雨雪。武卧齧雪，與氈毛並咽之，數日不死。匈奴以為神，乃徙武北海上無人處，使牧羝。羝乳，乃得歸。別其官屬常惠等，各置他所。武既至海上，廩食不至，掘野鼠去草實而食之。仗漢節牧羊，卧起操持，節旄盡落。積五、六年，單于弟於靬王弋射海上。武能網紡繳，檠弓弩，於靬王愛之，給其衣食。三歲餘，王病，賜武馬畜、服匿、穹廬。王死後，人眾徙去。其冬，丁令盜武牛羊，武復窮厄。''
蘇武歷盡艱辛，留居匈奴十九年持節不屈。至漢昭帝始元六年（前81），他才獲釋回漢。
昭帝元平元年（前74），宣帝即位。宣帝賜爵蘇武關內侯，食邑三百户。後衞將軍張安世推薦蘇武，説他悉典章制度、出使持節不降，於是宣帝召蘇武在宦者署聽候宣召，多次進見。最終蘇武官拜右曹典屬國。因蘇武是德高望重的老臣，宣帝只令他每月的初一和十五日入朝，尊稱為''祭酒''。而蘇武把所得賞賜，全部施送給弟弟和過去的鄰里朋友，家中不留分毫。
此時蘇武年事已高，宣帝問左右：''蘇武在匈奴那麼久了，難道還有子嗣嗎？''蘇武透過平恩侯許廣漢向宣帝陳述：''以前在匈奴發配時，娶的匈奴婦人正好生了一個兒子，名字叫通國，有消息傳來，想通過漢使者送去金銀、絲綢，把男孩贖回來。''宣帝同意了。後蘇通國隨漢使回漢朝，宣帝命其為郎。又讓蘇賢之子做了右曹。
蘇武活到八十餘歲，於宣帝神爵二年（前60）去世。漢宣帝為表彰其名節，將其列入麒麟閣十一功臣。
當時同為匈奴所捕的李陵説道：''今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿！''李白也曾作詩：''蘇武在匈奴，十年持漢節。白雁上林飛，空傳一書札。牧羊邊地苦，落日歸心絕。渴飲月窟冰，飢餐天上雪。東還沙塞遠，北愴河梁別。泣把李陵衣，相看淚成血。''這寫盡蘇武十九年艱辛與忠貞，深刻地體現了他的忠義。
歷代明君、忠臣、賢士、良民無不推崇蘇武之氣節，將其看作忠貞之士的榜樣。他們亦對漢皇刻薄功臣而感到不滿。蘇武回朝後，致書李陵勸其歸漢，李陵曰：''聞子之歸，賜不過二百萬，位不過典屬國，無尺土之封，加子之勤。而妨功害能之臣，盡為萬户侯；親戚貪佞之類，悉列廟廊宰。''柴望也曾作詩：''十九年間不辱君，論功何獨後諸臣。若教倒數凌煙像，也是當時第一人。''
但無論如何，蘇武都是忠貞的範例。他作為傳統忠臣代表，在今天的歌曲中亦被人稱頌：''永遠等不到公羊產仔的大漢使節，因為懷揣着對祖國對故土的渴望和大節不辱的堅定信念，驚人地孤獨苦捱了十九載，鑄成了中華民族傳頌世代的操守界碑。''