戰爭年代，湖南是紅色革命策源地之一，革命早期的湘贛邊秋收起義、平江起義都發生在這裏，所以建國後很多開國將軍都是湖南籍，位於湖南東北的平江縣，是中國四大將軍縣之一，建國後這裏產生52位開國將軍，光是開國上將就有四位之多。
而位於湖南西南部的邵東縣也走出兩位開國將軍，一中將一少將，而戰爭年代這裏還出了一位大人物，曾為新四軍的發展做出巨大貢獻，可惜在皖南事變中犧牲，他就是曾任新四軍政治部主任的袁國平。
1906年，袁國平生於湖南邵東一個貧苦的農民家庭，家境貧寒，但是袁國平很爭氣，憑着自己的聰慧和努力，靠着獎學金讀完小學，並以優異的成績考入湖南省立第一師範學校。
當時徐特立、田漢等進步人士都在省立一師執教，在他們引導下，袁國平開始接觸馬列思想，樹立了正確的人生觀，並立下報效祖國的大志。1925年他順利考入黃埔四期政治科，學習期間他還加入我黨，此後歷經北伐戰爭、南昌起義、廣州起義、井岡山斗爭，多年的實戰中積累了寶貴的鬥爭經驗。
相比優秀的軍事幹部，我軍更缺乏有能力的政工幹部，袁國平當年在黃埔讀的就是政治科，所以自1929年起他基本負責政治工作，當年6月他還是紅5軍的政治部主任，僅一年時間就升為紅三軍團政治部主任，此外還兼任紅8軍政委，後來升為紅軍總政治部副主任兼紅一方面軍政治部代主任，由此可見他出色的政工能力以及組織對他的信任及肯定。
長征時期，他還擔任紅三軍團政治部主任，湘江戰役時，他曾親率第十團為前衞軍，跟隨紅一軍團率先搶渡湘江，控制界首到腳山鋪的渡河點，架設浮橋後，在回渡湘江返回軍團指揮部前，安排紅十團在光華鋪構築工事，保衞渡河點的安全。
工事剛剛構築完畢，桂軍第7軍獨立團和第45師就已趕到發起進攻，紅10團從11月28日堅守到12月1日上午才奉命撤離，全團犧牲了400餘人，團長沈淑清和接任的團長杜中美（紅四師參謀長）都壯烈犧牲，只有團政委楊勇活了下來，多年後成了開國上將。
紅軍勝利到達陝北後，袁國平參與創辦紅軍學校，歷任西北紅軍大學政委、延安抗日軍政大學政治部主任，抗戰爆發後，南方八省的紅軍游擊隊改編為新四軍，軍長為葉挺，副軍長為項英，參謀長張雲逸。1938年3月，主席親自向項英推薦袁國平“國平開展政治工作多年，經驗非常多，完全可以勝任這個職務”，不久袁國平就成了新四軍政治部主任，當時他與項英、葉挺、張雲逸並稱新四軍“四大巨頭”。
袁國平一上任就在抗日誓師動員大會上講話，多年後新四軍老戰士回憶“各種發言、報告聽了很多，但從沒有向袁主任這樣的演講，聲音洪亮、口才也很好，大家聽得明白很受鼓舞，很有煽動性！”而陳毅也曾稱讚其“是一位很有才幹的宣傳鼓動者”。
可惜這樣一位優秀的政工幹部卻在皖南事變中犧牲了。
當時新四軍軍部及九千餘人被圍後，經過七晝夜的血戰，損失慘重，葉挺在與對方談判時被扣押，副軍長項英和副參謀長周子昆被叛徒殺害，危難之際，袁國平挺身而出，率領餘部向北突圍。
突圍中袁國平身中數彈倒在血泊中，傍晚時分，警衞連副連長李甫帶隊經過這裏，發現渾身是血、氣息尚存的袁國平，由於沒有擔架，大家就輪流揹着袁主任繼續突圍。
凌晨時分，他們來到青戈江畔的章家渡，在大家渡河時，嘩嘩的水聲驚動了敵人，在密集的子彈中戰士們紛紛中彈倒下。由於河水齊胸，所以大家將袁國平抬着肩上渡河，有戰士中彈倒下，就有人趕快將袁國平從水中撈出來繼續渡河，這樣一來耽誤很長時間，待過河後，原本近百人的隊伍只剩下30多人，看到這一切，袁國平心裏很痛苦。
渡河後大家在附近一個破廟中休息，這時袁國平勸説大家不要管他繼續突圍，並掙扎的從身上掏出七塊銀元交給李甫，説這是黨費。看到袁主任在生命垂危的時候仍不顧自己的死活，不願給大家增加負擔，戰士們都難過地留下眼淚。
但誰也沒有料到，袁國平趁大家熟睡時，掏出自己的配槍舉槍自盡，時年35歲。
袁國平死後，妻子邱一涵將唯一的兒子袁振威撫養長大，多年後袁振威成海軍作戰指揮學院的博士生導師，為我國培養出眾多優秀的海上作戰指揮人才，成為國家棟梁，而且他還是一位解放軍少將。