明朝高僧，法號道衍；以和尚之名，輔佐朱棣，靖難一役居功至偉，人稱“黑衣宰相”。死後以文臣身份入明祖廟，大明三百年，只此一人。姚廣孝俗家本名姚天僖，蘇州長洲人，家中世代從醫。他十四歲那年，出家做了和尚，法名道衍。道衍和尚並不肯安心學佛，而是修習禪宗，後又修習淨土宗，並讀了大量的儒家諸子百家，甚至包括歷史地理軍事方面的著作，也寫作詩歌和散文，不一小心還和高啓等人成了“北郭十友”……洪武十八年（1385年）的時候，這時候朱元璋從民間挑選十位僧人給諸王講經，姚廣孝經人舉薦進入了燕府輔佐當時的燕王朱棣。據説二人初次相見時，朱棣曾詢問姚廣孝為何會選擇他，姚廣孝回答“因為我會送王爺一份大禮，一頂白帽子。”姚廣孝進入燕王府後，極力説服燕王起兵，朱元璋去世後，朱棣對皇位有覬覦之心，姚廣孝深知朱棣內心的想法，因而以占卜的方式鼓動朱棣起兵。此外，姚廣孝還在王府內積極訓練軍士，監督打造兵器，以作軍事準備。
1399年，燕王起兵，“靖難之役”正式開始。朱棣攻不下濟南，他勸朱棣班師以做休整；東昌之戰，燕王手下頭號戰將張玉戰死，幾乎放棄的朱棣在姚廣孝的建議下繼續進軍直取京師，最終乾坤定鼎。“靖難之役”中的姚廣孝，是一個聰明絕頂的謀士，一個成功的戰略家。更值得稱道的是，身具靖難首功，從龍之榮的姚廣孝，本可因此貴享榮華，但他卻拒不受封。朱棣能當上皇帝，最應該感謝的人就是道衍。事實上朱棣也不想寒了人心，他封道衍為太子少師，賜名姚廣孝，讓他還俗，賜宅子送宮女。只是道衍堅決推辭，平常住廟裏，上朝官服下朝僧服，一直保持自己和尚的本色。賜第及兩宮人，皆不受。常居僧寺，冠帶而朝，退仍緇衣。姚廣孝為何如此呢？原因有三：第一、他本是佛徒，對榮華功名淡然看待剝去此人所有的“光環”以後，僧人才是他的“老本行”。姚廣孝為僧多年精通佛義，對於世間繁榮早就淡然處之。只不過在一次皇家葬禮的誦經過程中，他偶然遇到了大志在懷的燕王，一身本領不忍埋沒，而後跟隨後者舉兵伐謀。
可以説他在這個過程中只是為了相助主子，對日後的回報並沒有特別的期待。這也跟他長時間鑽研佛法有很深的關係，世間功名遠不能讓他動心。姚廣孝不好功名富貴，他是為了實現“個人理想”而造反。只是為了驗證自己一生所學是否有用。而成功與否是次要的。他是個有眼光的投機者、權謀家。既然不是為了榮華富貴，個人理想已經實現後，隱退就是必然。第二、靖難本質還是造反，心存不安雖然朱棣是一代有為的君王，但是他起兵奪權還是謀逆行為，所有跟着他行動的人員都犯了大忌，這在那個封建時期是非常“講究”的。
可是他為了帶着燕王完成一番大事業，在整個起兵過程中起到了關鍵的推動作用。燕王雖然一直都有起兵之心，但由於事情太過重大，他一直猶豫不決。而姚廣孝不僅在表面上勸説對方用兵，更是在後方幫助燕王招兵練兵打造兵器，在攻城進軍之時也多次出謀定策。如此一來，甚至可以説，無姚廣孝，便無燕王之帝位。姚廣孝在朱棣眼中自然是大功臣，但在史書中卻難保不被罵為亂臣賊子，因而他不敢受封。朱棣成功第二年，姚廣孝衣錦還鄉，拜訪姐姐，姐姐對他破口大罵。拜訪他最好的朋友王賓，王賓對他説“和尚誤矣，和尚誤矣。”
在他們眼裏，姚廣孝雖是事業上的成功者，卻更是道義上的失敗者。一方面從正統觀看，朱棣屬篡權謀位，另一方面建文帝即位，確也一變太祖威猛治國理念，改用仁厚寬恕，以德治國，輕徭薄賦，施惠於民，民心之向背已從燕王口中道出。故朱棣起兵，既是犯上作亂，更是悖逆民心。而姚廣孝不遺餘力為燕王效勞，無疑被他們看成是助紂為虐。再加上“靖難之役”讓天下飽受戰亂和朱棣登基以後的行為殺戮太多，讓姚廣孝對於自己的行為頗為後悔。第三、急流勇退，以求善終對於君主來説，一眾功臣的作用只體現在起兵的過程中，在起兵成功了以後，這些功臣不但沒有實際的用處，反而還要分走一部分利益，這種情況對於任何一個時期的帝王都是沒法接受的。每個新朝都有一個“潛規則”，新晉君主上位以後勢必會對功臣進行“清洗”活動，姚廣孝博古通今，自然會明白這個道理。
