先來説東珠最早的歷史，早在漢朝時期就開始區分彩珠區，以東北的牡丹江、混同江、鏡泊湖等地的淡水珠為代表，史稱北珠，又可以稱為東珠；而以廣東合浦地區北部灣海域所產的海水珠為代表，史稱南珠。
在歷史上，因東珠引發的事端並不少，據史書記載，在遼末時，天祚帝耶律延禧生活奢靡，向女真各部落無休止的索取東珠、海東青等，並且在冬春遊獵的時候，勒令女真人冒着嚴寒天氣，將冰塊鑿開，下水打撈出東珠，從而讓許多女真人喪命。
後來女真完顏部首領完顏·阿骨打奮起反抗、起兵反遼了，遼朝因此結束，到了金末的時候，金朝為了和蒙古議和，於是便將所珍藏的所有稀世東珠盡數獻給了成吉思汗。
到了明末時，清太祖努爾哈赤為了麻痹明朝廷，因而進獻東珠。明朝結束後，清軍入關，建立起了大清王朝，自此東珠的地位就非比尋常，順治七年（1650年），皇帝下令停止宗室派人去烏拉（古城名）採捕東珠。
順治十四年（1657年），清朝廷特別設立了“布特哈烏拉總管”，是專門給清廷採捕東珠、紫貂、人蔘等物產的專職機構。；而且採捕東珠，還有更特別的，設置了“珠軒”，即採珠組織。
按其所屬，凡上三旗的採珠組織，其貢賦上交給宮廷，由內務府都虞司考核、賞罰；凡下五旗之珠軒，其貢賦交諸王、貝勒、貝子、諸府，則由內務府代管。
康熙年間，康熙皇帝下令禁止寧古塔居住的烏拉人採捕珍珠，到乾隆時期，為防止東珠流入到民間，在山海關還設置了關卡，一經發現私自藏有東珠，就會受到相應的處罰。
和珅死罪之一便是私藏了一顆東珠，相當於是犯了叛國謀反之罪。因為是皇帝才能擁有的東西，臣子私藏，意義不言而喻，此外東珠朝珠是所有朝珠中等級最高的，只有皇帝、皇太后和皇后才能夠佩戴，其他人若是佩戴，那就是逾越。
為什麼東珠如此珍貴？其一便是東珠的採捕極其艱難，要在乍暖還寒的四月跳入進江河中採捕珠蚌，上等的東珠更是難以獲得，在成百上千的珠蚌中才可能獲得一顆，並且東珠是天然形成，沒有植核等培養工藝。
難以得到的東西總是極為珍貴的，更何況東珠本身色澤晶瑩透澈，因此歷代皇帝視為上品。
其二是因為東珠產自東北地區，東北地區又是滿族的發源地，因此對東珠更為重視，也是表達對祖先的尊崇。
但由於狂採濫捕，東珠的資源迅速萎縮，清末我國又經歷戰亂，日軍佔領東北三省後也是瘋狂掠奪，存世的東珠已經不多，當世也僅存5顆，珍藏在故宮博物館中。