在抗美援朝的時候，有一支部隊立下了大功，被彭老總髮電嘉獎，電文後面加了一句話：“38軍萬歲！”。從此，“萬歲軍”的大名如雷貫耳，響徹全軍。
但是“萬歲軍”的第一任領導卻不是梁興初和李天佑，這支部隊的第一任領導是出自張學良的東北軍的愛將萬毅。他曾被蔣介石記了賬，在抗戰中立下了汗馬功勞，與日寇酣戰期間，卻被蔣介石判處死刑。後來自己逃跑出來投靠了八路軍，成為八路軍的一員驍將，屢立戰功，在解放戰爭中，他領導的部隊就是後來大名鼎鼎的“萬歲軍”。
成為張學良心腹愛將
萬毅在1907年出生於遼寧金縣，滿族，那時候金縣實際上已經是淪為日本的殖民地了。萬毅只讀了兩年小學之後就輟學了，後來又做了幾年學徒工。日本人在家鄉的肆意橫行使他擁有一腔抗日愛國的熱血，於是就加入了張作霖的部隊。
因為有點文化、為人機警，他進了東北軍的講武堂，在講武堂中認識了張學良。當畢業之時，兩千多名畢業生中，他的成績名列第一。張作霖讓張學良進講武堂的目的也是想讓他與這些日後可能成為軍中驍將的人接觸，培養屬於他自己的勢力和下屬。第一名的萬毅自然就十分被張學良看中，畢業時，張學良獎賞給他一塊懷錶和一把指揮刀。後來，東北軍部隊懸賞徵集“標準連長”方案，萬毅的文章又得了第一名，張學良又獎勵他一支新式派克筆。將他納入心腹之人，不斷升遷，從士兵到連長到1936年時成為了團長。
被蔣介石記了賬
1936年的時候，隨着張學良到西北圍剿紅軍，但是張學良無心內戰。這期間張學良親口對萬毅説：“你是東北軍中最年輕的團長，以後在他們中間蹦噠蹦噠吧！”
於是萬毅就在這時期，認識了東北軍中任軍長秘書的中共地下黨員劉瀾波，知道蔣介石“攘外必先安內”的政策、來西北打紅軍、不抵抗日本人的做法看得清楚清楚，使他對於蔣介石排除異己的腐敗政策十分仇視。
1936年，萬毅為紀念“九一八”國恥，動員部隊抗戰。因此，他帶領部隊遊行，高唱救國歌，批判“攘外必先安內”的政策。而蔣介石派到他部隊的一個政訓員，悄悄地撕下抗戰宣言專壁報，準備拿去告狀邀功。結果卻被萬毅發現，抽了一耳光。敢打政訓員，這可是大事，很快這件事就傳到了蔣介石那裏。蔣介石就對張學良説：“你們有個團長很反動，打政訓員！”張學良對蔣介石説：“委員長，交給我辦吧！”
於是張學良把萬毅保了下來，沒有對他進行什麼處理。雖然萬毅此時只是一個小小的團長，但這件事情和萬毅的名字卻被蔣介石悄悄地記了下來。
不怕一萬，就怕萬一（毅）
1937年，因為西安事變等原因，萬毅被髮動勢力逮捕，沒過多久又出獄了。出獄後，參加南京保衞戰，全團戰死，只剩下他一個人。1938年1月，又任東北軍中的一個團長，同年3月秘密加入中國共產黨。在他的影響和努力下，他帶領的那個團很多中下層的軍官紛紛加入了中國共產黨。使他的這支部隊抗日熱情高昂，戰鬥力十分強悍。
同年四月，在連雲港保衞戰中，萬毅一戰成名，多次與日軍血戰，展開肉搏戰等，擊斃大量日偽軍。連日軍方面也不得不承認“海軍吃盡了苦頭”。此戰之後，萬毅威名遠揚，連雲港一帶也流傳起一句歇後語：“不怕一萬，就怕萬一（毅）”。
1942年，官職小小的萬毅卻還被一個人一直惦記着，那就是蔣介石。蔣介石一直都記得在1936年，那個在西安時打政訓員的團長，所以再次聽到萬毅有共黨嫌疑時，他給蘇魯戰區軍法副分監李文元的命令大致意思是：不能讓萬毅活着，當判處死刑。當萬毅被抓的時候，通過開庭國民黨羅列的罪名來看，他是不可能活着出監獄的。所以他後來想辦法逃了出去，找到了八路軍，重回黨組織。
“萬歲軍”的前身
萬毅逃出來之後的消息上傳到了山東分局，分局馬上派人迎接。12月，萬毅被派往東北軍111師開展工作，萬毅被選為111師師長，按照黨的指示，這支部隊被改造成為人民軍隊，改編為八路軍濱海支隊。
抗戰結束之後，這支部隊請求打回東北老家去，這支部隊渡海進入東北，後來與兄弟部隊的兩個師合編為東北野戰軍一縱隊，其中的主力112師是彭德懷發動平江起義時創建的工農紅軍第5軍，萬毅擔任縱隊司令員。
這支部隊後來四戰四平、三下江南、會戰遼西、打到廣東廣西、朝鮮建功，被譽為“萬歲軍”。
而萬毅也是另一支王牌，首先入朝作戰的42軍首任軍長。
1955年，萬毅被授予中將軍銜。
