“宿鳥驚飛，必有伏兵”，這話的意思，是可以通過觀察環境變化的蛛絲馬跡，尋覓、推斷敵軍蹤跡，有助於指揮員判斷戰場形勢。這個方法雖説原則上是對的，但也不能一概而論。土地革命時期，就曾發生過蔣軍指揮官見環境無異，老百姓照常趕集而誤判戰場形勢，結果導致全軍覆沒的案例。
1934年10月23日，紅2軍團和紅6軍團共8000人馬在貴州印江會師。賀龍、關嚮應和任弼時、蕭克四雙大手從此握在了一起。在湘西完成牽制敵軍後，紅2、6軍團決定轉至湖北境內，尋求發展。
1935年6月，紅2、6軍團採用“圍點打援”戰法，在忠堡一舉伏擊了來援的一路援敵，殲敵2000餘人，生俘蔣軍縱隊司令兼41師中將師長張振漢。此後，紅軍以少部兵力繼續圍困龍山，將主要力量投入開闢根據地、發動羣眾和擴紅。
蔣軍湘鄂川黔邊區“剿匪”總司令徐源泉，為保存實力和地盤，防止紅2、6軍團再入鄂西，便不顧老蔣要求他與湘軍南北夾擊紅軍的命令，決定把部隊推進到湘鄂邊界，鞏固來風到宣恩一帶的封鎖線。徐源泉於7月30日至8月1日，先後電令駐鶴峯縣太平鎮的第34師和駐高羅的第48師142旅前推至沙道溝；限駐紮宣恩縣小關的第85師於8月3日開到李家河；駐高羅的暫編第4旅一部佔領水田壩；駐來鳳的第41師123旅佔領李家河，掩護上述3個師的開進。
賀龍獲悉這一敵情後，經過縝密分析，決定對驕橫的第85師開刀。這個師歷史極為複雜，最早可追溯1927年4月13日，由黔軍袁祖銘之12軍餘部，彭漢章第9軍餘部編成的第43軍。該軍屬於旁系，調到江西參加對蘇區“圍剿”過程中損兵折將，後縮編成僅轄2個團的第85師，總計才4000人左右。
該師新晉少將師長謝彬是個心狠手辣的老手。此前他率部在江西“圍剿”紅軍時，雙手沾滿了紅軍指戰員和革命羣眾的鮮血，還自吹是“不敗鐵軍”。此次他奉老蔣命令調防鄂西不久，地理民情均不熟悉。其部下多系北方人，初來乍到水土不服。賀龍決心抓住該師的弱點，在其運動途中設伏，一舉啃下這塊“硬骨頭”。
驕橫的謝彬為了不違上命，選擇了一條從利川經上洞坪、板栗園、利夫田到李家河的捷徑。但是，這一路上地形複雜，道路狹窄崎嶇，到處是深邃的山谷和茂密的森林。尤其是板栗園到利夫田這段路，兩山夾着一條峽谷，北側山高林密，南面是懸崖峭壁。谷地長約7.5公里，寬不足500米，最窄處只有10餘米。在賀龍眼裏，這就是打伏擊的絕佳之地，是敵85師的天然墳場！
8月2日，賀龍部隊由龍山以東的興隆街向沙道溝佯動。徐源泉判斷紅軍將打擊由太平鎮、高羅南下的第34師或第48師的1個旅，急令這2個師停止前進，嚴加戒備。第85師抵達上洞坪後，謝彬得到了徐源泉的這一情況通報。他初時有所顧忌，想到上洞坪稍作停留，等尖兵偵察完沿線情況再前進。可又一想，徐源泉並沒下令85師停止前進。若3日趕不到李家河，豈不是違抗了軍令？再説，有第34、第48師向沙道溝逼近，有123旅在李家河一線掩護，應該不會有問題。於是，謝彬決定於以510團為前衞，師直屬隊和505團為本隊，505團1營為後衞，於8月3日5時出發趕路。
偵悉謝彬動向的賀龍，立即命令紅2軍團4師、6師於3日拂曉前先敵行動，由沙道溝附近取山間捷徑向西南急進，趕在第85師到達板栗園前設伏，令紅6軍團17師為第二梯隊，直插利夫田，相機投入戰鬥。
此時，紅軍各部離預定戰場尚遠。指戰員們沿着山間小路，衝破濃霧，撥開雜草荊棘，奮力插向敵人腹地。太陽出來後，山谷裏熱氣升騰，悶得像蒸籠，紅軍個個熱得汗流浹背，但行軍速度卻絲毫沒放慢。所有人都明白，兵貴神速，時間就是勝利的道理。
上午11時許，紅4師、紅6師到達利夫田穀地，迅速隱蔽在谷地兩側山頭上。紅4師在谷地南端，負責扎口袋；紅6師在西北面，負責斷敵退路。賀龍的指揮部設在板栗園制高點安家坡。
時近中午，第85師終於露頭了。由於烈日暴曬和行軍勞累，敵軍官兵一個個無精打采，隊伍拖得稀稀拉拉。敵師長謝彬穿着綢襯衣，坐在滑竿上，不斷呵斥着部下。該師參謀長建議部隊在谷地中休整片刻。否則，士兵們非中暑不可。莫説按時趕到李家河，就是走出這條山溝都很困難。而謝彬則認為在谷地中休息乃兵家大忌，萬一遇伏則必將全軍覆沒。但參謀長據“理”力爭，説當天板栗園逢集，這一路上趕集的人流熙熙攘攘，好不熱鬧。路邊農夫耕田、樵夫砍柴、牧童放牛，也都正常得很，哪裏有紅軍到來的半點跡象？更何況這一帶是鄂軍防禦縱深，前、後、左、右都有重兵呼應，難不能紅軍能肋生雙翅，從天而降？謝彬一聽這番宏論，覺得句句在理，遂改變初衷，令部隊就地休息，下午14時再上路。
這個敵參謀長的分析本沒有錯。但是，他卻沒想到，鄂西山區是紅2軍團曾經戰鬥過的地方，有較好的羣眾基礎。當地羣眾見紅2軍團又回來了，主動為部隊傳遞情況，封鎖消息和打掩護。謝彬一路上所見的“正常”情況，都是當地羣眾在黨組織和農協的組織下，故意佈置給敵軍看的。不客氣地説，謝彬也好，他的參謀長也罷，都被羣眾當猴給耍了。
正當第85師官兵癱在牆根下打瞌睡，在樹陰下乘涼，在小溪邊沖澡時，賀龍下達了全線出擊的命令。隨着3顆信號彈升起，紅4師首先向敵前衞510團1營猛烈開火，隨後向該團發起多路突擊。剎那間，山谷裏槍聲、喊殺聲響成一片。遭受突襲的敵人，被打得暈頭轉向，亂成一團，一時難以集結。紅4師如猛虎下山，撲向垂死掙扎的敵軍，很快將敵510團大部殲滅在三靈溝、譚家巖地段。
負責截尾的紅6師以18團以1營堅守板栗園右翼山頭，以居高臨下的火力，掩護2營順山溝直插敵人心臟，3營留作預備隊。第85師部隊企圖奪下1營堅守的山頭，連續發起幾次反撲，但都被紅軍擊退。
戰鬥剛打響時，正在一所宅院裏休息的謝彬，還以為是小股游擊隊騷擾，因此並不在意。等到後來聽槍聲感覺情況不妙，才一邊罵娘一邊集結部隊。他令505團1營、2營及師炮兵連佔領安家坡對面的巴里核高地；令505團3營及特務營搶佔莫家坡高地，企圖固守待援。但他的部隊眼看還有三、四十米就要爬上莫家坡山頂時，埋伏於此的紅6師部隊突然開火，打了敵軍一個措手不及。紅6師乘勝衝下山來，經過激戰將505團3營及特務營大部殲滅。此時，紅6軍團17師已趕到戰場。他們不顧旅途疲勞，立即從紅4師左翼加入戰鬥。
謝彬親率令505團1營、2營及師炮兵連在巴里核高地一個土圍子的基礎上緊急構築工事，拼死抵抗。為迅速解決這股敵人，賀龍令紅4師、紅17師向土圍子發動協同攻擊。戰鬥十分激烈。絕望的謝彬一邊用槍頂着部下，讓他們死死頂住，一邊用電台拼命求援。其實，周邊的敵軍距此不過幾公里、十幾公里。但各處敵軍均怕貿然出兵遭到伏擊，任憑謝彬苦苦哀求，都不肯施以援手。絕望中的敵軍見大勢已去，紛紛放下武器投降。謝彬鑽到一處陰溝裏舉槍頑抗，被當場擊斃。
黃昏時分，戰鬥全部結束。山谷裏到處是敵屍和丟棄的軍用物資。除510團團長黃鼎魁帶1個排的殘兵及505團團長率殘部2個連乘亂逃出生天，以及85師特務營不成建制地跑出了20多人外，其他敵軍悉數被殲。光俘虜，紅軍就捉了千餘人，繳獲長短槍近千支，迫擊炮6門，彈藥600餘箱，銀元6萬塊，以及一大批通信器材、醫藥用品、被服、裝具、餐具等。
這一仗，賀龍聲東擊西，率部大膽插入敵縱深機動設伏，利用有利地形，在人民羣眾的大力支持及配合下，在敵重兵環伺的情況下“百萬軍中取敵上將首級”，大挫蔣軍隊鋭氣。此戰後，紅2、6軍團乘勝大舉東進洞庭湖地區，將蔣軍設置的封鎖線向東逼退200餘公里，使孤懸於長江南岸的湘鄂川黔根據地有了更為廣闊的機動空間，紅2、6軍團也得以迅速發展壯大。