現今留學生已經非常普遍了，“到底要不要留學”不再是一個難題，而是擺在學生面前的一個選擇，但在近代時，留學生是非常受重視的，他們承擔着從國外向國內引進先進的文化和科技、振興祖國的殷切期盼。
我國近代史上第一位留學美國、畢業於美國耶魯大學的學生是廣東人容閎，被譽為是“中國留學生之父”，在容閎的倡議下，得到晚清重臣曾國藩、李鴻章的支持後，清政府先後派出了四批共計120名神童赴美留學。
這些學生都是經過“精心挑選”，大多天資聰慧，當年還在上海山東路外萬國公墓對面開辦了一所留美預備學堂，學生要先在該學堂學習一年中文和英文，考試合格後才能夠赴美留學。
那時赴美留學的學生都知道自己肩上的擔子，他們到了美國後迅速克服了語言障礙，成為學校中最優秀的學生。據不完全統計，到1880年，有50多名中國留學生進入到了美國的大學學習，他們是中國史上最早的一批留學生。
其中有22名學子進了耶魯大學深造，8名學子進了麻省理工學院學習，3名進入哥倫比亞大學，1名進入哈佛大學。
這些學子歸來後成為了中國電報也、礦業、鐵路業等行業的開山鼻祖，如享有“中國鐵路之父”之稱的詹天佑，清華大學最早的校長唐國安等。
不過中國留學生在美國接受了西方的教育，思想上發生了很大的變化，也不願再穿中式服飾，常常是一身美式打扮，並且將長辮子剪掉了，這讓清末以慈禧太后為代表的保守派無法容忍。
1881年清政府緊急召回了留學生，但最後僅回來了94人，另外有9名留學生在前期因為不守紀律被遣返了，還有26名留學生出於想法設法不回來、水土不服病故以及在美國忙於學業，過勞去世了的原因沒有回來。
回來的留學生大多對中國做出了貢獻，據初步統計，從事工礦、鐵路、電報者有30人，其中工礦負責人有9人，工程師6人，鐵路局長3人；從事教育行業的有5人，其中清華大學校長1人，北洋大學校長1人。
從事外交行政的有24人，他們在我國外交方面做出了許多貢獻，其中還有國務院總理1人；進入海軍的有20人，其中14人憑自己的本事成為了海軍將領。