民國時期，日本人常常稱呼中國這四個人為三個半軍事家，其中包括排名第一的蔣百里、排名第三的白崇禧、以及瞎了一隻眼因而只能算半個的劉伯承，這三人都是我們所熟知的國共高級將領，不過這排名第二的軍事家，很多人卻不聞其名，此人便是國民黨上將楊傑。
楊傑十六歲便考入雲南陸軍速成學堂，不久又以優異的成績考入保定北洋陸軍軍官學堂，後被清政府保送至日本陸軍士官學校預備學校學習，並得以加入同盟會。楊傑畢業後回國參加辛亥革命，從此開始了傳奇的戰鬥人生。
一九一三年任黔軍第一旅旅長，後擔任四川省政務廳廳長、重慶警察廳廳長，並被授予了上將軍銜。一九一五年擔任護國軍第四軍參謀長一職，期間對第四軍進行整頓，強化士兵軍事素質，大大地提升了軍隊戰鬥力。一九一六年楊傑被授予中將軍銜，一九二一年，楊傑前往日本，他深感自己軍事知識不足，因而放棄了中將軍銜，以中校軍銜進入日本陸軍大學學習。
楊傑在軍校內表現出色，學習成績優異，並贏得了日本天皇的讚賞，並親賜其軍刀，楊傑因此贏得了“天才將軍”的稱號。有意思的是，當時法國著名軍事家約瑟夫·霞飛元帥到日本陸軍大學參觀，楊傑有幸與他交談，霞飛元帥驚訝於他的軍事素質和獨到的軍事見解，曾這樣評價楊傑：此人必將成東亞傑出軍事人才！
楊傑與一九二四年回到國內，參加了北伐戰爭，表現出了優秀的指揮能力，一九二八年擔任軍事委員會常委，後被任命為第一集團軍參謀長。二次北伐時，楊傑已經升任國民革命軍總司令部北平行營主任。一九二九年蔣桂戰爭期間，蔣軍被圍於臨汝，楊傑率四十七、八師從側翼增援，迂迴到馮玉祥後方，一舉打敗馮軍。可以這樣説，當時若是沒有楊傑出奇兵解圍，蔣軍必將大敗。
一九三一年，楊傑任陸軍大學校長，後兼任軍事委員會參謀次長，期間培養了大量的軍事人才，為今後抗戰的勝利，立下了汗馬功勞。一九三五年，楊傑當選為國民黨中央執行委員，後陳誠在第四次圍剿紅軍中慘敗，楊傑大罵陳誠是“一頭豬”、“根本是在瞎打仗”！一九三七年抗日戰爭爆發後，楊傑力主抗日，不過蔣介石並未讓他領兵作戰，而是派他前赴蘇聯，爭取中蘇同盟。
從一九四三年開始，楊傑開始頻繁地與中共領導人周恩來、董必武聯繫，並受到了周恩來、董必武的由衷讚賞。抗戰勝利後，蔣介石為了拉攏楊傑，有過讓他擔任雲南省政府主席的想法，楊傑當場予以拒絕。後陳誠狂言三個月之內解決共產黨，楊傑對此嗤之以鼻，直言陳誠是“異想天開”，並説“三十年內都不能解決！”後來他又説“蔣介石是獨夫，他不垮台我就去當和尚！”“蔣目光短淺，不足與之共事！”
從一九四八年開始，楊傑的親共意圖越加明顯，暗中謀劃武裝起義，甚至派人策反劉文輝的部下。蔣介石收到消息後，為此十分憤怒，並親派毛人鳳前往逮捕楊傑，楊傑為此不得不前往香港避難。毛人鳳派遣殺手前往香港，於一九四九年九月十八日將楊傑暗殺於屋內，蔣介石收到消息後，獎勵了毛人鳳兩萬元。可憐一代軍事家，就這樣死在了自己人的手上，從這一點就可以看出蔣介石的獨裁與殘酷！
一九四九年九月二十一日，第一屆政治協商會議上，主席團對楊傑進行了弔唁，後周恩來特別宣佈了楊傑去世的消息。楊傑作為民國的大軍事家，他獨到戰略眼光是得到了公認的，劉伯承就曾這樣評價楊傑：楊傑先生在舊中國當得起“大軍事家”的名號！