李宗仁與湯恩伯一直不和，在李宗仁的回憶錄中，曾多次對湯恩伯的品行進行了批評，李宗仁筆下的湯恩伯自私、暴戾、無大才，實足的一個敗軍之將形象。那麼，湯恩伯究竟是什麼樣的人？為何李宗仁與他關係不和？二人之間究竟有何恩怨呢？事情還得從頭説起。
1937年10月12日，李宗仁被任命為第五戰區司令長官，駐節蘇北重鎮徐州。第五戰區防區遼闊，北至濟南黃河沿岸，南達浦口長江北岸，東自長江吳淞口向北延伸至黃河口海岸線，直轄地區包括山東全省、長江北岸江蘇、安徽兩省大部。在戰區之內，司令長官擁有最高權力，可以指揮轄區內所有機構，以集合一切力量抵抗日寇進攻。
翌年三月，徐州會戰爆發，日軍以磯谷廉介第10師團和板垣徵四郎第5師團為主力，兵分兩路攻擊徐州，企圖實行南北會師，殲滅中國第五戰區主力于徐州地區。當時第五戰區下轄3集團軍（韓復榘部隊）、第1集團軍（桂系）、第24集團軍（東北軍）、第21集團軍、第22集團軍、第27集團軍等6個集團軍，以及西北軍龐炳勳的第3軍團，部隊數量雖多，但都是雜牌軍，戰鬥力和武器裝備簡陋。為加強徐州會戰的力量，蔣下令將湯恩伯的第20軍團和孫連仲的第2集團軍劃歸李宗仁指揮。
湯恩伯的第20軍團下轄第13軍、52軍和85軍三個軍，其中第13軍軍長由湯恩伯兼任，第52軍軍長為關麟徵，第85軍軍長為王仲廉，第20軍團除了第110師屬於雜牌外，其餘都是蔣的嫡系精鋭，全軍團共有6萬餘人，每個軍下轄的每個師有1.1萬餘人，擁有重榴彈炮、山炮、加農炮等重武器，堪稱國軍中的精鋭部隊，系老蔣的寶貝疙瘩。
3月中旬，川軍第22集團軍在滕縣與日軍血戰，情勢危急。李宗仁急調湯恩伯部趕往滕縣、臨城增援。湯恩伯即刻率部出發，其85軍先頭部隊於15日抵達滕縣東南山地。湯恩伯大部在後跟進，但抵達滕縣外圍後，湯恩伯以臨城附近發現日軍為由，拒絕繼續南下解救滕縣。川軍第22集團軍司令孫震給湯恩伯打來電話，請求第20軍團與第22集團軍合力圍攻日軍，湯恩伯答應了這個請求。
3月17日，湯恩伯電話告訴李宗仁，他將親自率領第85軍解救滕縣。但當湯恩伯率部抵達滕縣外圍時，發現大量守軍已經潰散，於是為了避免與日軍主力決戰，他命令第85軍停止前進，又命令第52軍佔領運河不再行動。第22集團軍望眼欲穿，始終沒能等來湯恩伯的援軍，最終川軍堅守到第18日，川軍名將王銘章及其部下3000人戰死滕縣，日軍攻陷滕縣。
3月20日，日軍第10師團孤軍冒進，不等第5師團匯合便大軍能進，其瀨谷支隊突擊最前，一度攻到了韓莊、嶧縣附近。李宗仁認為這是個聚殲日軍的大好機會，於是迅速集結孫連仲的第2集團軍於運河南岸佈防，以池峯城部第31師進入台兒莊，命令湯恩伯第20軍放開津浦線，攻擊南下的日軍第10師團。李宗仁的計劃是，以池峯城的台兒莊陣地為誘餌，聚殲日軍瀨谷支隊主力，而聚殲日軍的主力放在了湯恩伯的第20軍團身上。一旦池峯城部與日軍纏鬥不下，湯恩伯的第20軍團就從背後殺出，全殲鬼子。
3月22日，湯恩伯與池峯城會面，湯恩伯告訴池峯城只要機槍一響，湯恩伯的援軍馬上就到，池峯城只要守3天就行，讓池峯城等人放心。22日中午，日軍瀨谷支隊開始攻擊台兒莊，池峯城的第31師與日軍打得難解難分，於是緊急向湯恩伯求援。湯恩伯接到電報後並沒有立刻出兵救援，而是告訴李宗仁情況發生變化，決定改變作戰計劃，放棄救援池峯城。3月24日，湯恩伯命令正在前線阻擊日軍的第52軍掉頭，又將第85軍召回。兩軍匯合後，湯恩伯便率領部隊進入棗莊東面和北面的抱犢崮山區，隱伏起來。
3月24日至27日這三天之內，台兒莊守軍打得異常慘烈，李宗仁催促湯恩伯迅速前進殺敵的電報一封接着一封，先後下了3道命令湯恩伯依然不動如山，以發現日軍為由遲遲不肯增援。其實湯恩伯遇到的日軍，不過是在郭裏集的小股部隊，第52軍關麟徵部擊退這股鬼子後，請求湯恩伯出兵台兒莊殺敵，卻遭到了湯恩伯的拒絕。
3月28日晚上10點，台兒莊守軍堅持了6天6夜之後，依然沒有看到湯恩伯第20軍團的身影。李宗仁第4次給湯恩伯發去電報，讓他趕緊前來增援。湯恩伯接到電報後，才慢悠悠地於29日下午命令第85軍向嶧縣東南前進。29日下午，日軍在台兒莊外圍的兵力已經增加到16000人，台兒莊戰場危急萬分，守城部隊大部陣亡。而此時的湯恩伯部依然慢悠悠，一直到30日凌晨，其先頭部隊第52軍才抵達距離台兒莊25公里遠的蘭陵鎮。
4月3日，守軍各部對日軍發起總攻，蔣親自給湯恩伯下令，讓他迅速攻擊前進，圍攻日軍於台兒莊前，若再遲疑不前湯恩伯就是第二個韓復榘。湯恩伯這才慌了神，下令大軍參加最後的圍攻行動。4月7日，台兒莊附近的鬼子全部被肅清，但由於湯恩伯部貽誤戰機，導致日軍突圍成功，一場十拿九穩的聚殲戰成為了遺憾。李宗仁4次電令叫不動湯恩伯，台兒莊守軍損失殆盡，李宗仁一仗全殲日軍主力的計劃落空，李湯二人從此結下樑子，一個看一個不順眼。
徐州會戰後，第五戰區司令部轉移到湖北。隨棗戰役爆發後，湯恩伯部從江南調往第五戰區，駐守在襄、樊一帶。為阻擊日軍進犯，李宗仁命令湯恩伯以5個師的兵力開往桐柏山南麓，以此山為依託監視日軍。一旦第五戰區主力將日軍引入隨棗地區後，湯恩伯部再迅速從桐柏山殺出，截斷襄花公路，一舉圍殲日軍主力。
這是一個相當好的戰略，但湯恩伯口頭上答應得好好的，卻一直不肯派兵行動，只派出2個營的兵力在桐柏山地區遊弋，並帶上電話、電報在桐柏山偽裝成軍部司令部發號命令，企圖瞞過國軍飛機的檢查。結局可想而知，守軍主力在正面打得難解難分，正需要援軍時等來的卻是兩個營的兵力。日軍趁機反撲，各路大軍節節敗退。
湯恩伯作為蔣的心腹愛將，對戰區司令長官的命令，往往是愛聽不聽。這種情況李宗仁深有體會，在他的回憶錄裏曾寫道：“在任何戰爭中，部將不聽主官約束而擅自行動，這是犯法的。可是抗戰中，所謂的嫡系如胡宗南、湯恩伯等皆習以為常，當時作為戰區司令長官調不動這些人，局面窘迫可想而知。”
隨棗戰役之後，駐紮在桐柏山的湯恩伯部下胡作非為，在當地引起了民怨。當地父母官告到李宗仁處，要求將湯恩伯法辦。李宗仁只是苦笑着告訴來人，他也沒有辦法，只能請求上面將湯恩伯儘快調走。
1949年初，蔣被迫下野，李宗仁代理總統職務。下野之前，蔣任命湯恩伯為京滬杭警備總司令，負責長江下游地區及其南京、上海一帶的防務。2月底，湯恩伯率部趕往杭州，將他的義父、恩師，時任浙江省主席的陳儀拘捕，並撤掉了陳儀的一切職務。這一切行動湯恩伯都沒有請示過李宗仁，李宗仁相當憤怒，但湯恩伯通過手下人示意李宗仁，他這樣做是蔣的授意。李宗仁知道情況後，雖然有氣也無可奈何。
湯恩伯出賣恩師，導致恩師陳儀被殺。而陳儀臨死前還在為湯恩伯着想，想幫他在解放軍面前爭取點保障。然而，這個比自己親兒子還要親的義子，竟然是出賣自己的人。陳儀萬萬沒有想到，當年跪在地上一口一個義父師叫着自己的窮苦少年，為了報答自己的養育之恩，將名字取為恩伯的少年，竟然是如此忘恩負義，在最後關頭要了自己的命。陳儀被槍斃後，湯恩伯成為人人不齒的偽君子。公仇加上私恨，李宗仁自然對其更加不齒。
大決戰前夕，李宗仁向蔣提出長江是一個整體，如果嚴防死守，解放軍不一定能過得了長江，即使解放軍最後過了長江也將花費大量時間和精力。在軍事會議上，李宗仁、何應欽等人贊同將主力沿着南京上下游佈防，因為這一帶地形複雜，最容易偷渡。但湯恩伯卻不以為然，他另外提出了一個計劃，那就是以他堅守的上海為中心集中防守，南京上下游只留少數部隊應付就行。當時李宗仁等人都紛紛反對，不防守南京防守上海，這等於是自殺。
在討論如何防守時，國防部作戰廳廳長蔡文治一再重申守衞長江的重要性，湯恩伯聽後非常不耐煩，當即拍着桌子破口大罵：“你算什麼東西！什麼守江不守江，我槍斃了你再説。”説完之後，湯恩伯揚長而去，作戰會議最終以湯恩伯的方案為準。最後，解放軍百萬雄師果然從南京附近渡江，一路勢如破竹，解放了南京、上海。
湯恩伯的晚年並不幸福，由於出賣了恩師陳儀，他遭到了蔣家父子的猜忌，又遭到了同僚們的鄙視，處處受制於人，頗不得志。1954年，鬱鬱寡歡的湯恩伯患上直腸癌，在日本東京一家醫院治療時，湯恩伯因為失血過得死在了手術台上，時年55歲。
湯恩伯的一生是充滿爭議的一生，他與李宗仁的恩怨大多與權力鬥爭有關，湯恩伯説白了就是蔣制衡各路軍閥的棋子，是蔣平衡各方勢力的代言人。湯恩伯死後，李宗仁用一句話對他的一生做出了評價：“論品論才，湯氏任一師長已嫌過分，何能指揮方面大軍？其人其行，亦不足為後人稱道。”
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