袁紹以糧草充裕、兵力優勢的情況下，卻在官渡一帶與曹操陷入僵持，優勢卻無法轉化為勝勢，這反映出袁紹集團上層的無能。
白馬之戰，是袁紹發動的一次強大攻勢，但隨之而來的兩次戰役卻輸得很慘。
問題還不僅僅是連折兩員大將，最關鍵的是曹操竟是以輕描淡寫、遊刃有餘的作戰方式贏的他，簡直是把袁軍視為稚子嬰孩，這既讓袁紹憤懣，更讓他膽寒，於是不得不採取了穩步推進、圍而不打的戰略。
自然，這個戰略首先是因為袁紹沒有取得攻勢作戰勝利的把握，而結局自然是拉開架勢等着曹操來打。
曹操大概是念袁紹是自己的發小和老大哥的情分，一開始就退避三舍，採取了攻勢防禦，直到糧草即將耗盡才圖窮匕現，下了死手。
現在，袁紹束手無策地耗着，曹操則是別有用心地耗着，雙方固守戰線，不再輕易對陣交兵，僵持數月。
這時，袁紹突然接到一個利好消息——曹操的後院起火了。
曹軍的主力本是收編的黃巾軍，號稱青州兵。
他們是曹操的鐵桿莊稼，但也不是鐵打一塊。
豫州汝南一帶是曹操較晚平定的，那裏的草頭王是黃巾賊劉闢。
曹操日理萬機，大概沒有更多的時間將他們改造為人民子弟兵，就把汝南交給了劉闢。
劉闢投降曹操很可能是迫於形勢，實力卻未大損，現在看曹操傾巢而出並陷入僵局，於是立即揭起反旗，向曹操的老巢許昌發起攻擊。
袁紹臨陣指揮、克敵制勝的本事不大，但縱橫捭闔，耍政治手腕的本事卻不小，當年贏公孫瓚就是靠七分政治、三分軍事的招數。
一聽這個消息，袁紹不禁大喜，立即派劉備和韓荀分兵兩路繞過官渡戰線，前去支援劉闢，以構成對曹操的夾擊之勢。
這個舉措不可謂不正確、不及時，但袁紹用的這倆人卻都不是硬手，使得這個戰略流於形式，而無法收到實效。
問題是在袁紹手下，還能找到哪個獨當一面的人物呢？
劉備就已經是上佳人選了。
劉備從東路直奔汝南，因為所過之處就是他轉戰過很多年的徐州地界。
劉備打仗不行，但收買人心、招兵買馬的本事卻無人能及。
這種活劉備幹了不是一次兩次了，最近的一次是奉曹操之命到小沛夾擊呂布。
剛到汝南，立時讓劉闢歸心，各縣歸附，一時間許昌以南全線震動。
曹操是在中原一帶的血海腥風裏滾過來的，什麼招不會，什麼招不防？
官渡之役雖然傾巢出動，但他並沒有孤注一擲，把兵力都押在官渡一線，而是在南線留下重兵。
他以親信干將夏侯淵為穎川太守，與蔡陽等領萬餘兵力防備荊州劉表；以滿寵為汝南太守，與裨將軍李通等領六到八千兵力防備江東，確保東南。
此外，在許昌、陳留、孟津、鄄城、東平、琅邪、廣陵等地也都留有不少兵力。
應該説該防的都防到了，基本上沒有給袁紹和其他勢力什麼機會。
對於劉闢造反和劉備助攻，一開始曹操就不以為意，他對部下説：“南線諸縣之所以有所反覆，是顧慮我們大軍不能及時相救，但劉備領着那些袁軍不可能有什麼戰鬥力，別看他們來勢洶洶，但費不了什麼事就能擺平。”
曹操沒讓南線各地駐守軍出馬，而派一線的總預備隊的曹仁所部前來鎮壓。
果然，曹仁的騎兵一到，劉備一觸及潰，倉皇向北撤退。
曹操派總預備隊前來平定汝南之亂，也是對袁紹的蔑視，因為算準了他在官渡戰線不會有太大作為。
假如袁紹趁曹操南線有事而展開攻勢，曹仁焉能輕動，曹操必陷入兩面作戰的險境。
可惜的是，袁紹沒有如此膽識。
曹仁輕鬆地打敗劉備，收復諸縣，又趁勢收拾了西線的韓荀。
韓荀所部也是不堪一擊，南線之亂很快就被曹仁掃清。
此時，關羽正在劉備的隊伍之中，但奇怪的是並沒有再次上演温酒斬顏良的神武故事。
劉備帶着殘部敗歸官渡大營。
儘管是再次失利，但好歹也是出生入死地替袁紹打拼，袁紹也沒有理由責怪劉備。
但問題是，現在袁紹不怪罪劉備，但劉備對袁紹卻有些失望了。
一年來，袁紹坐擁優勢兵力卻一籌莫展，劉備儘管遇到曹操就沒轍，但那種屢敗屢戰的精神卻是袁紹所不可比擬的。
正像以前在許昌一樣，現在劉備又一次想到了脱身。
於是，他向袁紹提出南聯劉表對曹操進行戰略圍困的建議。
不想，袁紹也正有此意，於是劉備順利地成行了。
自然，袁紹能夠這麼爽快，也再次證明他對正面戰線直接取勝沒有信心，否則他哪有閒心走這步閒棋。
不過，劉備這次離開袁紹完全是為自己考慮。
假如袁紹輸了，他不想給袁紹陪葬；假如他們拼了兩敗俱傷，他就有了渾水摸魚的機會。
這是建安五年（公元200年）的秋天，劉備離開了袁紹，帶領不多的人馬第二次前往汝南。
這時劉闢早被打跑了，但黃巾餘部還在，那就是龔都。
劉備和龔都兵合一處，人馬一在子又有了好幾千。
這時，官渡之戰進入了決戰階段，曹仁的總預備隊也派不出來了，曹操只好派葉縣守將蔡陽前來“剿匪”。
劉備聞聽三、四流的將軍蔡陽前來，不禁豪氣大發，立馬來了句名言：“俺現在雖然沒啥勢力，但憑你蔡陽，就是帶了百萬人馬來，也就是給俺打打牙祭”，這句話要是説到這就好了，不過後面還有半句：“不過要是曹操親自來，即使單槍匹馬，俺也得給面，一個字：閃！”
這時的劉備，除了怕曹操及其一流將領，其他人還真不放在眼裏，這也算是知彼知己吧。
結果劉備沒讓自己的豪言壯語落空，一戰而勝，刀斬蔡陽。
但劉備的豪言壯語還有後半句，為了進一步驗證這句話的正確性，曹操在打敗袁紹之後，親自領兵來會劉備。
劉備説過要給曹操面子，結果未及交戰，望風而逃。
這是建安六年（201年）官渡決戰剛剛結束的事了。
至此，劉備在北方打拼了二十年，最終還是沒混上個地盤。
不過，他並不是一個全然的失敗者，有多少英雄把命丟了，袁家現在也坐待夷滅，而他劉備還在繼續戰鬥，而且已成了擁漢反曹的一面旗幟。
自然，跟其他的軍閥一樣，所謂的擁漢也許僅僅是割據的藉口，但只要曹操沒有最後完成統一，那麼擁漢就在理論上是成立的。
但又一次賠光了本錢的劉備該何去何從呢？
他此時已經四十一歲了。
在汝南被曹操領兵打敗後，劉備徹底脱離了奮戰多年的中原。
他選擇向南退卻，來到了自己從未涉足的一塊陌生土地——荊州。
從此，他再也沒有踏上中原的土地。
多年後，他的兄弟關羽曾經千辛萬苦想打回中原，但卻為此付出了生命的代價。
從建安六年（201年）秋天到建安十三年（208年）秋，整整七年時間，劉備躲在荊州一隅，安安穩穩地過着小日子，從年愈不惑到年近半百。
他的兒子阿斗以及關羽、張飛、趙雲的子女都是在這個和平年代出生的。
劉備轉戰南北，始終處於寄人籬下的局面。
但歷史不會簡單地重複，投公孫瓚拿到了第一桶金，投陶謙落一個封疆大吏，投曹操和袁紹落了一個天下英雄，這回投劉表卻似乎在荊州白白浪費了七年時間，毫無進展。
但事實上卻不是這樣。
以往得徐州，壞就壞得到太容易了。
儘管在徐州劉備得到了當地縉紳的擁戴，但一切來得還是太倉促了。
在荊州就不同了，正是有了七年的沉潛，這條龍才養足了精神，一飛沖天。