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公元1120年，在宋朝的東南地區爆發了規模浩大的方臘起義。在一年時間裏，方臘率領的起義軍佔領了浙江、安徽、江蘇的20多個州縣。甚至東南重鎮杭州，也被起義軍佔領。從當時的情況來看，方臘的政權大有割據江南的氣勢。但是僅僅不到1年時間，方臘政權便被宋朝軍隊鎮壓。那麼，方臘政權為何能夠直接對抗大宋王朝，又為何會迅速失敗呢？
首先，我們看一下東南地區為何會出現農民起義。在宋徽宗在位時期，這位藝術天才型的皇帝喜歡花石綱，各式各樣的花石綱需要從江南地區運輸。由於花石綱的體積比較大，花石綱所到之處，經常需要拆毀民房。由於道路不通，官府徵集了很多壯丁修建道路，直接影響了農業種植。東南地區是朝廷的賦税重地，每年都需要承擔高額的賦税。
在官府的橫徵暴斂之下，公元1120年，在浙江的北部爆發了大規模的農民起義，起義軍的首領就是著名的方臘。起義軍新城、桐廬等地，開始建立自己的政權。由於杭州城的防禦非常空虛，方臘率領起義軍兵不血刃佔領了杭州城。隨後開始進攻安徽南部和江蘇南部，一時之間，江南的告急文書如同雪片一樣湧入京城開封。
由於江南重鎮杭州淪陷，直接刺激了宋朝的最高層。宋朝開始從西北前線抽調精鋭部隊，開赴東南地區鎮壓農民起義。但是這需要時間，就在宋朝調兵遣將的過程中，方臘的起義軍繼續擴大自己的勢力範圍。方臘開始稱帝，與宋朝分庭抗禮。一個重要的問題出現了，宋朝在名義上擁有160多萬禁軍，駐紮在全國各地。
即便是在河北、陝西一線，需要駐紮大量的軍隊。在江南地區仍留下了數量可觀的軍隊，為何會毫無招架之力呢？宋朝雖然在名義上擁有160多萬軍隊，但是官軍吃空額的情況嚴重。在河北和西北前線，官軍的實際數字大約是賬面數字的70%。在宋朝首都開封周圍，官軍的數量只有賬面數字的一半。至於嶺南和江南地區，實際兵力只有賬面數字的10%到20%。
江南地區的軍隊由於久疏戰陣，根本沒有什麼戰鬥力，幾乎就是花架子部隊。再加上數量有限，以至於起義爆發以後，江南各地的駐軍連還擊的能力都沒有。宋朝最高層也知道江南的軍隊靠不住，因此，從西北前線抽調了部分西軍精鋭。西軍經常與西夏軍隊作戰，經驗豐富，是宋朝唯一能打仗的軍隊。在西軍開赴前線之前，方臘的起義軍一直勢如破竹。
但是西軍開赴東南戰場以後，戰爭的局面立刻逆轉。其實，方臘的起義軍雖然人多勢眾，但根本沒有經過什麼像樣的訓練和戰鬥，戰鬥力並不強。精鋭的西軍參戰以後，戰爭出現了一邊倒的情況，起義軍一敗再敗，西軍甚至能夠以少勝多。在並不長的時間裏，西軍收復了大量的州縣，把方臘政權擠壓在很小的地區內。
公元1121年，方臘的起義軍被鎮壓殆盡，方臘本人退入山區打游擊。宋朝軍隊開始搜山，其中，當時還是低級軍官的韓世忠中了頭彩，在一個山洞內，成功抓獲了方臘。由於韓世忠並不起眼，這個戰功被上級領導奪取了。不知道20年後已經成為一鎮名將的韓世忠，回憶這件事會有什麼感想。從方臘起義事件中，我們可以看出宋朝國防力量的虛弱，除了西軍，沒有什麼有戰鬥力的部隊。
方臘起義被鎮壓的6年之後，金國軍隊大舉南下，採用長驅直入的戰術，各地的宋朝軍隊根本無力抵抗。當時，宋朝文官幾乎被嚇破了膽，形容金國軍隊“人如虎，馬如龍，上山如猿，下水如獺，氣勢如泰山，吾朝如累卵。”果不其然，金國軍隊渡過了黃河，包圍了宋朝的首都開封。
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