看過電視劇都看過這樣的鏡頭，皇帝親封的大臣因犯錯被判斬首，臨死之前都會拿出一個東西，古代叫做免死鐵拳，現在叫免死金牌。這些所謂的免死金牌其實就相當於大臣們的護身保命符，犯的所有罪都可以免除罪行。在古代的正規名稱叫"金書鐵券"，或稱"丹書鐵券"，又名"金書鐵券"、"金券"、"世券"等，按規定，持有"鐵券"的功臣、重臣及其後代，可以享受皇帝賜予的種種特權。為了取信和防止假冒，鐵券一般分為左右兩半，左半部頒給功臣良將，右半部留藏於皇宮內府。
據記載，唐朝皇帝唐昭宗李曄賜給吳越王錢鏐的免死金牌，算起來已有一千多年的歷史，鐵券上三百三十三字的銘文明確昭示：免除錢鏐本人九次死罪，子孫三次死罪。若觸犯國家法律，有關官員也不得過問。
免死金牌真的能免死嗎?答案是不一定能免死，為啥這樣説，因為這塊牌子是皇帝親自賜予的，封建社會時期皇帝至高無上的統治權利，他讓誰死誰就得死，他讓誰活着誰就能活着。歷史記載皇帝賜予免死金牌的大臣或者大官，最後的結局都不是太理想。有時候皇帝賜予免死金牌或許只是為了穩住一些權勢重臣。
朱元璋從一位默默無聞的小士兵，經過十餘年的打拼，一路成長為一支勁旅的首領，“鄱陽湖大戰”戰勝陳友諒之後，朱元璋稱起了“吳王”，隨後又消滅了“東吳”的張士誠，朱元璋一舉統一了廣大長江流域，成為無人可與之匹敵的霸主，北伐元軍之前，朱元璋於1368年在應天稱帝，定國號為“明”，年號為“洪武”。建立了大明王朝後，也對給他立功的功臣進行了分封，還有一些位高權重的大臣被賜予免死金牌，值得一説的是，這些賜予免死金牌的大臣最後還是被朱元璋給處死了。
比如説李善長，李善長是今安徽定遠縣人。明朝的開國功臣。李善長少時愛讀書有智謀，後投靠朱元璋，跟隨征戰，出生入死，功勞頗多，比肩漢代丞相蕭何。洪武初年任左丞相，後封宣國公。洪武三年(1370年)，授號"開國輔運推誠守正文臣"，晉升特進、光祿大夫、左柱國、太師、中書左丞相，進爵韓國公，年祿四千石，子孫世襲，可謂位極人臣。
洪武二十三年(1390年)，李善長已經七十七歲，四月，李善長親戚丁斌受株連被髮配到邊疆，李善長屢次請求赦免丁斌等。因為丁斌曾在胡惟庸家做事，供出李存義和胡惟庸交往密切。供詞牽連到李善長，於是朱元璋下令將李存義父子逮捕，證據確鑿，朱元璋説李善長雖是皇親國戚，知道有叛逆陰謀卻不揭發檢舉，而是徘徊觀望，心懷兩端，大逆不道。於是，朱元璋便連同其妻女弟侄等全家七十餘人一併處死。
臨死之前，李善長忽然想起朱元璋曾賜他免死金牌，於是死前大喊：“我有皇上您賜的免死金牌，你怎麼能殺我呢？”朱元璋聽後瞥了一眼説到：“你也好意思説，你沒長眼，好好看看金牌後面寫的七個字是什麼意思。”言外之意就是，你這麼多年了也沒有好好看看金牌上寫的是什麼。李善長這才慌忙仔細查看，原來金牌背面刻有“免死除謀反大逆”七字。朱元璋雖是放牛娃出身，但他的帝王之術不得不讓人佩服！