歷史上記載，劉備在當平原令、平原相的時候，一個叫劉平的速來討厭輕視他，便派刺客去刺殺他。劉備不知情，對刺客熱情相待，刺客竟然被感動了，不忍下手，還把劉平的陰謀告訴了他。
後來劉備到了徐州，陶謙病重，對人説：“非劉備不能安此州也。”將徐州讓給了他。他一度依附袁紹，袁紹父子對他傾心敬重。後來又依附劉表，劉表病死，劉琮降曹，諸葛亮勸他攻打劉琮，奪下荊州，他表示：“吾不忍也。”接下來，劉備從襄陽南撤，走到當陽時，已有十萬荊州人眾跟隨。有人勸他棄眾而去，速保江陵，他回答説：“夫濟大事必以人為本，今人歸吾，吾何忍棄去！”
的確，劉備能認識到濟大事必以人為本，攜民渡江，不忍相棄，這和曹操攻打徐州時，“坑殺男女數萬口於泗水，水位不流”的血腥殘暴，確實有不小的差別。
但三國時代的劉備，雖然有寬厚待人的一面，但絕不是一個一味老實忠厚的謙謙君子，而是個極為厲害的角色。
他最初起兵平定黃巾起義有功，卻只做了一個小小的安喜縣尉。朝中又派都督來免他的官，他前來求見不成，便連夜帶人衝進都督的住處，將他架出，狠狠的痛揍一頓，然後棄官而走。他被呂布奪去徐州，投靠曹操，曹操對他説：“今天下英雄，唯使君與操耳。本初之徒，不足數也。”當時勢力最大的袁紹，曹操也不放在眼裏，卻獨獨推崇劉備，這也就是後來“煮酒論英雄”的由來。曹操手下幾個重要謀士郭嘉也説劉備：“有雄才而甚的眾心，終不為人下，”勸曹操早點動手殺掉他，但曹操害怕“殺一人而失天下，”沒有這麼做。
既然不能殺，就只好拉攏，於是“先主為左將軍,禮之愈重,出則同輿,坐則同席。”但劉備並沒有因此而感激涕零，相反，他從曹操那裏脱身，一到下邳，就毫不客氣的把曹操的心腹徐州刺史車胄殺死，為自己奪得一塊地盤。
他被曹操打敗，又投靠袁紹，袁紹派他帶兵攻打汝南，曹操派蔡陽來迎戰，劉備獲勝，殺了蔡陽。
袁紹失敗，他投靠劉表，奉劉表之命向北挺進，在博望坡放火燒燬自己營房，偽裝撤退，夏侯惇統領曹軍追趕而來，結果中了劉備的埋伏，被殺敗。
再有那場奠定了三國鼎立局面的赤壁之戰，劉備在其中也起到了重要的作用。
後來，劉備親自到京口見孫權，借來了荊州，消息傳到曹操那裏，曹操正在寫字的筆驚得掉在了地上。
劉備奪下西川，又調動大軍，親自坐鎮指揮，與曹操爭奪漢中。《先主傳》記載，劉備揚鞭遙指曹操統領的大軍，説：“曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。”真是氣概不凡！最後曹操果然退兵，劉備也徹底佔領漢中。
其實，早在赤壁之戰前，魯肅就告訴孫權，劉備是“天下梟雄”。赤壁之戰後，劉備來借荊州，周瑜上疏孫權，也説劉備“以梟雄之姿，再加上關、張輔佐，不會久於人下，借荊州給他，他就會如蛟龍得雲雨，威脅東吳的存在和發展。”
有趣的是，陳壽《三國志·先主傳》後總評裏，提出這樣的一種看法，説劉備之所以不折不撓的奮鬥，倒不全是要為自己爭利。而是揣度曹操實在容不下自己，所以要避害。其實，這話也可以反過來説，曹操實在容不下劉備，是因為劉備實在是個厲害角色，他的存在會對曹操構成極大的威脅。
所以，歷史上的劉備並不只是《三國演義》裏面描寫的理想的忠厚老實仁君形象，他也有亂世的狠，也有梟雄的氣概，也有揚鞭遙指敵軍的豪邁。不然，怎能亂世稱帝，建立霸業！
