劉宗敏，字捷軒，陝西藍田人，原為鐵匠，後從李自成起事。1638年，孫傳庭於潼關大敗李自成，劉宗敏助李自成收拾殘兵，隱於商洛山，擴充隊伍，以圖東山再起。崇禎十三年，劉宗敏助李自成入河南，重振聲勢。崇禎十六年被封為權將軍，次年，在西安封汝侯。入京後，對明降官拷掠助餉。後隨李自成退出北京，進入湖廣。順治二年九月，在湖北通縣九宮山作戰中被清軍俘虜並殺害。
劉宗敏在從事鐵匠工作前曾在明軍隊中當過軍官，軍事能力有一定水準，在對軍隊的訓練和建設都有一定的心得。在戰鬥中他身先士卒，經常出奇制勝，所以他成了李自成最倚重的大將，在早期的鬥爭中，他倆患難與共，結下了深厚的兄弟之情，劉宗敏也是農民軍中不折不扣的二號人物。可是在義軍規模到一定程度後，劉宗敏粗暴任性，不分上下，不顧大局的性格特點暴露無遺，他數次當眾頂撞李自成，讓後者下不來台，他倆的關係慢慢演變成多年後太平天國的洪秀全和楊秀清一樣。不過慶幸的是，李自成不是洪秀全，他始終包容着劉宗敏，沒有對其下殺手，作為幫派頭目來説，李自成這樣做是講兄弟義氣的，不忘本的，但是對治國者來説，這是婦人之仁和優柔寡斷，這種放任自流直接導致了軍事上的失敗和新政權的滅亡。
時間回溯到1644年（崇禎十七年），這一年李自成勢如破竹，直取北京，大明王朝一夜之間被摧枯拉朽，正式宣告滅亡。入城之初，李自成親自頒佈了一道嚴肅軍令：“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦！”並貼出告示：“大師臨城，秋毫無犯，敢有擄掠民財者，凌遲處死。”——彭孫貽《流寇志》。此後有兩名農民軍士兵搶劫綢緞鋪，公然違背軍法，結果被拉到承天門前凌遲示眾。可是令人沒想到的是，下一個違抗軍令的竟然是帶頭大哥劉宗敏；農民出身，窮苦一輩子的劉宗敏，來到皇宮，看到美貌如花的女人，沒幾天就忍不住了，帶領部下開始了瘋狂的放縱。李自成聽了以後怒不可遏，親自責問劉宗敏：“你為何不幫助孤王做個好皇帝？” 劉宗敏馬上頂他一句：“皇帝之權歸你，拷掠之威歸我，誰都別廢話！”氣得李自成無可奈何，只能拂袖而去，他不能處決劉宗敏，安民禁令也就成了一紙空文。接下來其他農民軍將領也開始了表演，《平寇志》第9卷記載，“諸賊分宮嬪各三十人，牛、宋賊臣亦各數人”、 “劉宗敏、李過、田見秀等歸所據第，呼蓮子衚衕優伶、孌童各數十，環而歌舞。喜則勞以大錢，怒即殺之。諸伶含淚而歌，或犯闖字，手斬其頭，血流筵上”。
《明季北略》第20卷記載， “士卒進居民宅，先曰借鍋’，少焉，曰借牀眠；頃之，曰借汝妻女姊妹作伴。……不從則死，從而不當意者亦死；一人不堪眾嬲者亦死。安福衚衕一夜婦女死者三百七十餘人。降官妻妾俱不能免。”
而後劉宗敏又開始了粗暴的拷髒助餉行動，“以官第獻銀，一品必須獻銀累萬，以下必須累千。痛快獻銀者，立刻放人；匿銀不獻者，大刑伺候。” 一時之間，棍杖狂飛，北京城內，四處哀嚎。城中富户被加以拷掠，窮人也難以倖免，連薪米口糧都被搶走，京城成了名副其實的人間地獄。這些做法激起了上至投降官員下至普通市民的不滿和仇恨，也直接導致了吳三桂的反叛。
吳三桂起兵後，李自成召開軍事會議，打算派劉宗敏出兵山海關，誰知沒享受夠的劉宗敏竟頂撞説：“大家都是做賊的，憑甚麼你在京城享受，卻讓我去前線賣命？”李自成無奈，只好率隊親征。設想一下如果劉宗敏帶隊出征，李自成留守北京，整備防線，即使山海關失利，也絕不至於鋭氣盡失，一潰千里，劉宗敏的不顧大局，直接葬送了最後翻盤的機會。
李自成推翻了明朝，但他並不代表歷史前進的方向，雖然官書的《明史》稱讚他“不好酒色，脱粟粗糲，與其下共甘苦”，但也僅僅限於他的個人品德——與劉宗敏相比，他並不嗜殺成性也不是好色之徒。但是面對軍紀敗壞的事情他沒有做好預案，也沒有安排好人事問題,對害羣之馬劉宗敏聽之任之，下不了壯士斷腕的決心，徹底解決這一切，縱容敗類劉宗敏胡作非為的後果就是毀了自己的一世英名。