清太宗（公元1643）年，在關外都城盛京舉行登級大典。順治的繼位讓人頓覺吃驚！
皇太極在一個尋常深夜裏駕崩，年僅五十二歲，死時端坐在清寧宮中。
皇太極駕崩一事很快傳遍中宮，在他生前並未立下任何關於繼承人的遺詔，只掌握正黃、鑲黃與正藍三旗，另外八旗中的五旗皆具實力以爭奪或決定皇位繼承人。
其實皇位候選人還是比較多的，福臨只能算其中一個並不突出的。候選人既包括努爾哈赤次子、四大貝勒之一的禮親王代善等兄弟，也有皇太極現存的七個兒子。其中較具政治資本和挑戰性的是代善、濟爾哈朗、豪格與多爾袞。在各派勢力的爭鬥中，尤其是多爾袞與豪格的爭鬥下，最終選擇一個帝王鬥爭中的配角繼承皇位，有很多謎團，但也有許多顯而易見的原因。其中原因之一是與豪格本身有關。
肅親王豪格與睿親王多爾袞，被不同派系賦予了帝王候選人頭銜，兩人勢均力敵，成為帝位爭奪炙手可熱的人物。然而肅親王此時一個作死的舉動，導致把即將到手的皇位拱手於人。據《清史稿》記載，九月十三日這天，崇政殿上明爭暗鬥，已是刀光劍影之勢。
鰲拜首提立皇子，之後代善發言，也提出立皇子豪格。
這樣豪格便作為首提的帝位繼承人，佔了先機。然而此時豪格卻自命清高，以為自己已勝券在握，在關鍵時刻過於謙讓，也就是故意謙虛了幾句，導致事情難以把控。其實歉讓本是帝位推舉繼位中常見之事，只是豪格的這番謙讓説辭有點過了。
他假意推脱自己“福德微薄，非所堪當，固辭退去”，這一辭讓，讓本來就表示反對的兩白旗（正白、鑲白二旗）反應強烈，阿濟格與多鐸開始堅決反對豪格繼位。這一番鬧劇，也使本來就站在中立位置的代善頗為動搖，再沒有站出來支持豪格。於是在激烈的反對聲中，以豪格“性柔，不能服眾”，最終罷議。
立福臨乃多爾袞權宜之計。
看到豪格被徹底否決，哪還顧及禮讓面子，此時多爾袞看到機會，主動請立。然而代善並不以為意，明確表示欲從皇太極子嗣中挑選。兩黃旗也劍拔弩張站在代善這一面，追思皇太極生前隆恩，強烈表示支持立皇子。多爾袞看到獲取帝位已經渺茫，隨機應變，為自己獲取更多政治資本，提議立子福臨，這樣福臨就神奇的成為了天選之子。
皇太極共育有十一個兒子，但是有四人夭折，在其去世時只有七人存世，並且從嫡庶角度來看，麟趾宮的貴妃博爾濟吉特氏所生，年僅兩歲的博穆博果爾身份更為顯赫，然而福臨最終繼位，與一些傳説也有一定關係。《清世祖實錄》有言，傳聞福臨母親孝莊文皇后懷孕之際，有紅光繞身，且衣裾之間有天龍盤旋之狀，侍女遠觀驚訝不已。《實錄》所載，有為帝王服務目的，其中所言，多不存信。
究竟孝莊在順治繼位中扮演了什麼樣的角色，歷史眾説紛紜，電視劇也對多爾袞與孝莊之關係極力修飾，各種演義文學由此誕生，但究竟是何過程，其實從康熙繼位就可看出孝莊這個人強大的能力了。
多爾袞英年早逝後，福臨得以親政，一切都與他背後有一個強大人物孝莊有關。
福臨死後，孝莊皇太后力主傳位玄燁。順治十七年（1660年），福臨感染天花，最終不久於世。福臨年僅二十，膝下尚無成年子嗣。在駕崩之前，不同於皇太極去世后帝位空懸導致的激烈爭奪，福臨此時已經開始考慮嗣位問題。
此時福臨較大的兒子是皇次子福全與皇三子玄燁。其實福臨本意是皇次子，但皇太后卻主張立玄燁。其中一個原因是，順治死於天花，而天花在當時的醫療條件下，實屬不治之症，所以在之後選擇繼承人時，是不得不考慮的一個方面。福臨生前很尊重德國來華耶穌會傳教士湯若望，稱之為“湯瑪法”，因此也徵求湯若望的意見，湯若望認為玄燁已出過天花，有了免疫力，認為立玄燁更為合適。
其實終歸來説，福臨繼位雖有一定偶然性，但也合情合理。
擁立新君有一個作用，就是在繼承先帝傳統之餘，革除舊政，對統治機關進行新一輪換血。即便是後來以康乾盛世著稱的康熙、乾隆兩朝，雍正對康熙弊政的糾正，以及嘉慶對乾隆的撥亂都是客觀歷史事實。皇太極生前已改變努爾哈赤創立的統治模式，大大加強集權統治，使父子相繼的家庭觀念深入人心，故此才有了福臨繼位的可能性。