公元1652年註定是個不平凡的年份，它既是清順治9年，也是南明永曆6年在這一年，清廷為掃平南明的抵抗勢力，派出了兩人大將，他們分別是原明朝山海關總兵，現受封平西王的吳三桂以及原明朝參將，曾是左都督平苗總兵毛文龍之養孫，現受封定南王的孔有德，他們率部進攻貴州和四川南部地區，此時的南明政權早已失去了江蘇、安徽、浙江、江西、福建兩廣兩湖等大部分疆域。值此康康危急之際，有位將領以力挽狂瀾之勢帶兵相助，先破孔有德於桂林，後勝清廷景親王尼堪于衡州。
清初史學家黃宗羲贊之曰，兩蹶名王，天下震動，此萬曆戊午以來全勝天下所不能有。那麼這位兩蹶名王，天下震動的將領究竟何許人也？
公元1621年的陝西延安府，米脂縣，貧苦農民老李家生了一個嬰兒，取名定國，晚明亂局之下朝中內鬥不息，域外戰亂不止，底層百姓飽經天災，酷吏，賦税，盜匪，亂兵的蹂躪，簡直命同草芥。不到10歲的李定國就因家中破落，選擇了一條几乎無法回頭的路——造反。他加入了在米脂十八寨揭竿而起的張獻忠的隊伍。
據《永曆實錄》記載，在少年時代的李定國，張獻忠就把他和孫可望、劉文秀、艾能奇一起收為養子，帶在身邊，轉戰四川、河南、湖北等地，他們被一代女將秦良玉追的倉皇逃竄，被大學士楊嗣昌堵得狼狽不堪，甚至一度投誠保平安，所以屢戰屢敗，但屢敗屢戰。只要還有饑民他們就不缺兵員。崇禎12年5月他們再度反叛。在這些年裏，李定國漸漸成長為一個勇敢的青年將領，他敢於喬裝打扮，帶着20騎兵興業潛入城池，裏應外合拿下軍事交通重鎮襄陽。
崇禎16年李定國追隨着張獻忠攻下湖北武昌，在那裏他看着自己的養父終於兵強馬壯，終於自封大西王，此後佔據荊襄攻克兩廣，並把下一個目標定在四川方向。
1644年冬天，張獻忠的大西政權在四川建立，年僅24歲的李定國因作戰驍勇，堪稱萬人敵且戰功卓著受封安西將軍。但在這勇武的外表下，李定國行事不像張獻忠那樣酷烈，反而對所轄60營的士兵非常關照，”獨以寬慈著“。但割據一方不代表高枕無憂時，吳三桂打開山海關，清軍南下，李自成兵敗被殺，南明節節潰敗。
1646年8月張獻忠率軍北上抗清，三個月後死於清和碩肅親王豪格手下，張獻忠一死軍中大亂，李定國與孫可望，劉文秀只好南撤，而眼下最棘手的問題是張獻忠死的太急，沒來得及指定接班人，所以下一步該怎麼發展？到底該聽誰的呢？作為4個養子中的老大，孫可望躍躍欲試，想移兵嶺南這樣急則入海好保存實力。李定國認為明朝300年正統，天意必不絕亡，加上光靠己方，勢單力孤，何不反正扶明，雙方誰也説不服誰，就取了個折中的法子，先向雲南貴州滲透，在那裏勉強站住了腳跟，也正是在那裏他們迎來新的危機。
據《明季南略》載轉戰雲貴後，大西軍的事務由他們4個共同決策，孫可望畢竟是老大，所以名義上以他為尊。各營諸將賞罰，由他決定，然而權利糾紛沒有因此消滅，反而表面化。1648年4月，他們就為了誰先率部，進武場，鳴禮炮，升帥旗產生分歧，孫可望，甚至想借機抽李定國100軍棍以立威望。李定國怒不可遏。一個月後老四艾能奇進攻滇東地區時中箭而死，憋了一肚子氣的李定國，帶着劉文秀一起征討，很快平定滇。可能是反思了張獻忠行事狠辣，導致蜀事不成的經驗。
李定國開始在雲南恢復生產，讓百姓豐足，兵民相安。短暫的和平雖然珍貴，但也易碎，大西軍的權力結構仍不穩固，孫可望稱王自立的訴求也未實現，這讓正處於節節敗退中的南明政權找到了遊説的機會。他們派了個孫可望的老鄉趁拜訪之機悄悄慫恿説，王於三將軍比肩並起，不借虛名，無以稽眾，今桂藩在肇慶，王其無意乎。
孫可望一琢磨，你李定國不是想聯合南明嗎？那好，我就讓南明皇帝封我為王，我學一學曹操挾天子以令諸侯，我看你怎麼辦？他一邊改雲南為雲興省，一邊藉着與南明永曆皇帝朱由榔談判，聯合恢繳要求受封秦王，其中政治意味昭然若揭。至公元1651年末，孫可望愈發膨脹，乾脆以武力把朱由榔請到自己控制的貴州龍安府。對於這種操作，李定國大感不屑，他留守雲南繼續休養生息，與張獻忠不同，李定國明白，光靠農民軍打打殺殺只能帶來破壞，無法重建秩序，所以它一方面清簡政令恢復民生，讓彩雲之南物阜民安。另一方面它還恢復科舉，鼓勵年輕人用心讀書。
應該説在大西軍加入之前，永曆政權面對清軍兵鋒，幾乎節節敗退。1650年孔有德兩路夾擊攻克桂林。留守城池，直至無一兵一卒的南明兵部尚書瞿式耜被捕後慷慨赴死。不久後，廣西大部失陷失去庇護的皇帝，被孫可望轉到了貴州，清廷不肯放過，孔有德奉命由桂林出河池進攻貴州，吳三桂則自嘉定出徐州進攻川南，一東一北又是兩路夾擊。面對危局，孫可望、李定國、劉文秀這哥仨約定戰罷前嫌，一同對敵。老三向北進攻，四川迎接吳三桂，李定國帶着麾下舊部出站孔有德，孫可望則坐鎮，滇黔以備不虞。
大西軍與清廷的正面對決再一次拉開帷幕。出征前李定國地下了5條軍規，一不殺百姓，二不放火，三不姦淫，四不宰耕牛，五不搶財貨，違者嚴懲不貸。隨後他點起了一支自己在雲南訓練已久的特殊部隊，配合8萬步兵向東進攻，打了一路順風仗的孔有德，大概不會想到自己將面對一隻蜕變重生的軍隊。
不到兩個月的時間，李定國部、連克沅州，武崗、寶慶打的孔有德措手不及。6月底大西軍直逼嚴官，那是湘桂走廊之咽喉，一旦失守，大軍可直驅桂林，孔有德意之此地不可有失，就親自帶兵來救，雙方從6月30日戰至7月1日殺得屍橫遍野。關鍵時刻李定國終於派上了他的特種部隊象兵，50頭訓練有素的戰象，在和步兵的配合下宛如殺神般出現在戰場上。
面對動地搖山來而來的象兵，孔有德慌的一批，這誰遭得住了，清廷冊封的定南王，拋下大軍顧頭不顧尾地逃回了桂林，可這孤城一座又哪擋得住大軍的步伐。
1652年6月，李定國率軍自湖南的武岡、新寧一帶出發，進軍廣西。明軍很快攻下全州，消滅了全州清軍。緊接着，明軍在興安縣嚴關與滿清定南王孔有德進行了一場大戰。驕橫的孔有德被李定國打得大敗而逃，狂奔回了桂林。李定國督率明軍，猛攻桂林。清軍防守不住城池，被明軍攻入了桂林城中。孔有德被迫自殺而死。隨即，李定國坐鎮桂林，派遣明軍四面出擊，很快就收復了廣西全境。8月，李定國一路追擊清軍殘部，經梧州進入廣東境內。清廷鎮守廣東的平南王尚可喜、靖南王耿繼茂嚇得成為了驚弓之鳥，大為恐慌。李定國收復廣西全省，在南明史上可謂是空前大勝；這是李定國率部力殲強敵、大獲全勝的輝煌戰果，李定國從此名震華夏。
衡陽大捷
1652年7月，為了應對明軍的反擊，清廷派敬謹親王尼堪統率八旗精兵南下，進攻湖南。孫可望調令李定國從廣西回師，迎擊這支清軍八旗勁旅。在衡陽附近，李定國與尼堪進行了一番戰鬥。李定國先讓明軍佯裝失敗，向後撤退。尼堪驕狂之極，認為明軍不堪一擊，便率領清軍兼程猛追。李定國已經事先埋伏了重兵。待到尼堪的八旗兵進入伏擊圈以後，一聲號炮，明軍四出，把清軍團團包圍。一番血戰之後，李定國陣斬尼堪，大敗滿清八旗勁旅。清軍再也不敢與李定國交戰，狼狽地退往長沙。
李定國所部轉戰千里，重挫清軍，接連殺死清廷兩位王爺；尤其是斬殺敬謹親王尼堪，大敗八旗勁旅，打破了滿洲八旗兵天下無敵的神話，極大的鼓舞了全國各地反清義士的鬥志。黃宗羲曾經描述當時產生的巨大影響：“逮夫李定國桂林、衡州之捷，兩蹶名王，天下震動，此萬曆以來全盛之天下所不能有......”。
兩攻廣東
1653年，由於孫可望的猜忌，李定國被迫離開湖廣地區，進入廣西。在廣西，李定國制定了聯合鄭成功、東西夾擊，收復廣東，進而攻取福建、浙江、江蘇、江西等省，平定江南的戰略計劃。李定國在1653年第一次進攻廣東，聲勢浩大；在肇慶城下，清朝平南王尚可喜率領清軍，拼命抵抗。在經過一番浴血奮戰之後，明軍與清軍都精疲力竭了。李定國沒有等來鄭成功的援軍；他審時度勢，放棄了進軍計劃，率軍退回了廣西。1654年，李定國再次出兵廣東。一路上廣東反清志士紛紛響應，進軍非常順利。但是，李定國在此順境中，竟然產生了驕傲情緒，變得輕敵了。結果在新會之戰中，由於大意輕敵，遭到重大挫敗，又一次撤回廣東。
李定國兩入廣東，都沒有得到鄭成功的支援。當時，鄭成功正在與清廷秘密和談。他首鼠兩端，一面與清廷眉來眼去，討價還價；一面對李定國虛與委蛇，虛言應付；結果使李定國孤軍奮戰，而清軍卻得以集結重兵，全力迎戰李定國。鄭成功的欺騙失約，直接導致了李定國兩度失利；東西合擊、平定江南的戰略計劃就此成為了泡影。
血戰磨盤山
孫可望內訌失敗、投降清廷以後，李定國執掌了南明永曆朝廷的大權。但是，李定國不擅長處理政務；尤其是在籠絡人心方面，措施極為不當，致使蜀王劉文秀及孫可望的舊部將士們心懷怨望，盡失軍心。在這種情況下，清軍在孫可望的指引下，乘機對貴州、雲南發動進攻。永曆皇帝逃往緬甸，李定國在後方壓陣。但是，李定國沒有集結明軍的力量，只率部分親軍撤離了昆明。
如此一來，雲貴一帶的明軍羣龍無首，無心抵抗清軍的進攻。於是，清軍一路前行，如入無人之境。看到清軍如此狂妄，窮追不捨；李定國決定在險峻的磨盤山地區教訓一下驕橫的清軍。1659年2月，李定國在磨盤山設下三道埋伏，把自己身邊最後六千身經百戰的精鋭將士全部投入了戰鬥。由於永曆皇帝逃跑了，南明朝廷人心大亂，一些人紛紛有了投降清軍的念頭。
在混亂之中，南明文臣盧桂生偷偷溜出去，投降了清軍，並且把李定國的軍事計劃彙報給了吳三桂等清軍將領。吳三桂等人大吃一驚，急忙整頓清軍隊形，向埋伏着的明軍發起猛攻。伏擊戰變成了遭遇戰。李定國部下的這些百戰精兵在情況突變的局面下，奮力死戰，與清軍展開了殊死搏殺。清軍援兵不斷湧來，但是，明軍在將領竇名望等人率領下，死戰不退。
李定國坐鎮山巔，得知情況有變，遂率後軍前來增援，經過血戰，終於擊退了清軍。磨盤山之戰，明軍、清軍都傷亡慘重。此戰過後，李定國再也無力對清軍發起反攻了；而清軍也心有餘悸，再也不敢對明軍窮追不捨了。
李定國是整個南明抗清時期，最有戰略眼光的軍事家。可惜，由於孫可望的稱帝野心、鄭成功的自私自利、加上南明永曆朝廷的腐朽不堪，李定國只能孤軍奮戰，無人呼應。最後，在南明內部鬥爭激烈的情況下，李定國雖然殫精竭慮，堅持抗清，但是；大勢已去，縱是李定國這樣的蓋世英豪，也無力迴天了。