漢光武帝劉秀出身普通，卻只用了三年的時間就登上了皇帝的寶座，建立東漢王朝，使漢朝的歷史又延續了將近兩百年。王夫之評價他：“自夏商周以來，只有他允冠百王。”那麼他是如何崛起？又是如何開創一個盛世的呢？
運籌帷幄，一統天下
劉秀雖是漢高祖的後代，但因漢武帝時期“推恩令”的實施，官位逐級遞降，到他父親這一代，也只是做了縣令這樣的小官員。父親去世後，劉秀被叔父撫養，混成了普通的平民。
西漢時期，雖有文景之治、漢武盛世這樣的盛世局面，依舊沒有逃過滅亡的命運。漢武帝統治時期，前期打匈奴，開絲綢之路，國家一度十分繁盛，但後期卻奢靡過度，到漢元帝時期，朝政日益衰敗，漢成帝時更甚，皇帝昏庸，外戚掌權，國家一度被外戚掌控。
后王莽篡位，建立新朝，也標誌了西漢的滅亡。王莽統治期間，地方官吏壓榨剝削，再加上天災不斷，農民處於水深火熱之中。農民缺乏糧食，政府還一直壓榨，艾青曾説：“飢餓是可怕的，它使年老的失去仁慈，年幼的學會憎恨。”在這種情況下，出現了不少由飢餓的流民組成的起義軍，天下大亂。
劉秀見此情況，經過深思熟慮之後，決定起兵，當時南陽地區諸多劉氏子弟起兵，劉秀便和幾位兄弟一起在舂陵起兵。起初兵少將寡，裝備極差，劉秀甚至騎牛上陣，為了壯大聲勢，加強實力，舂陵軍與綠林軍聯兵，先後於沘水、育陽等地擊敗新莽軍隊，這場戰爭也被稱為昆陽之戰。
一年後漢宗室劉玄在宛城被綠林軍的主要將領擁立為帝，建元“更始”，劉秀被任命為太常偏將軍。公元23年3月王莽開始反擊，他派大司徒王尋、大司空王邑率領百萬大軍前來攻打劉秀軍隊，5月時大軍壓境，劉秀軍隊被迫撤退至昆陽，當時敵眾我寡，很多將領想要退守荊州。經歷了戰爭的磨練，劉秀已經開始具備了獨到的戰術眼光。
他指出“如欲分散，勢無俱全”且昆陽位置重要，若被攻破，“一日之間，諸部亦滅矣。”所以他決定固守並親自率領兵隊前往定陵縣，面對王邑軍的攻打死死堅守，劉秀髮起進攻，親自率領士兵殺敵千餘人，士氣大振。隨後又挑選三千勇士迂迴敵後向其營帳發起突擊一舉殺死王尋，昆陽守軍乘勢出擊，王邑軍隊大亂，紛紛潰逃。漢軍一鼓作氣，攻入長安，殺死王莽，結束了新朝的統治。
劉秀一舉擊潰新朝政權的主力部隊，戰功卓著。但就在這時他得知自己的長兄因受更始帝猜忌被殺，劉秀深知此時不能翻臉，只能忍下怒火，他向更始帝懺悔，説自己兄長犯上自己也有過錯，更始帝見劉秀如此謙順，又立下大功，不好降罪，只能以高官爵祿拉攏因此封他為破虜大將軍封武信侯。當時北方邯鄲又有人趁亂自立劉秀奉命北伐，他深知自己功高震主，早晚會被殺害。於是他在完成任務後手握重兵在洛陽登基，國號“漢”。
當時綠林軍正與另一股勢力赤眉軍互相攻伐，與劉秀決裂後，失去了核心戰鬥力的更始政權被赤眉軍攻入長安，更始帝劉玄投降後被縊死。劉秀在兩敗俱傷的情況下迅速進軍，一舉降服赤眉軍，解決了在統一路上的一強勁對手，由此可見劉秀的足智多謀。此後的十年間他逐漸消滅了各地的小政權，至公元36年他的對手只剩下稱帝於蜀的公孫述。
劉秀派大司馬吳漢統領南北兩路大軍進攻益州，大敗公孫述。至此劉秀終於結束了新朝末期以來的亂局，完成統一。
從劉秀稱帝的這一路可以看出，後人眼中神文聖武的漢光武帝劉秀不是一朝練成的，而是憑藉個人奮鬥在亂世中不斷把握機遇最終獲得成功的。
與民休息，深得民心
在完成統一的這段時間，戰爭不斷，人民深受其害，連綿戰爭使得人們死傷慘重，人口大大鋭減。為了恢復戰爭造成的局面，劉秀決定與民休息，他下詔説：
“今國無善政，災變不息，人不自保，而復欲遠事邊外乎!不如息民。”
他大赦天下，輕徭薄賦。其實早在西漢，漢文帝、漢景帝也採取了同樣的政策，休養生息，開創了知名的“文景之治”，劉秀可能也是受前人的啓發。
除此之外，劉秀在位期間，勤於政事，親力親為，從不敢怠慢朝政大事，這一點上可能強於不少皇帝。
他為民着想，頒佈釋放奴婢的詔書，禁止殘害奴婢，這一做法既保障了奴婢的權利，又為當時荒蕪的土地尋求了勞動力。戰爭造成人數大量減少，出現了不少荒蕪無人耕種的土地，對奴婢的釋放，使這些荒蕪的土地有人耕耘，既有利於增長經濟，也有利於改善農民生活水平。
劉秀實行了度田制度，下令核實每家每户的人口，對在度田過程中謊報不實的官員嚴厲打擊。他精簡地方機構，改變了官員冗雜，互相推卸責任的局面。
東漢的建立，一定程度上離不開豪強勢力的支持，但建國後，豪強勢力卻成為了一個阻礙，土地兼併十分嚴重，在威脅皇權的同時也影響了百姓生活。為了改變這種局面，劉秀嚴厲打擊豪強勢力，採取鎮壓與安撫的手段，一邊派兵鎮壓，一邊切斷他們與原有郡的聯繫，給了豪強地主嚴重打擊。這一舉措維護了農民的權益，受到的人民的好感與愛戴。
求賢若渴，加強對外交流
自古帝王上位後，殺害功臣的人數不勝數，一是怕威脅自己的地位，二是想把權力收歸中央。朱元璋殺害30多名功臣，趙匡胤上位後就“杯酒釋兵權”，就連西漢開國皇帝劉邦也曾對功臣下殺手。但劉秀卻與眾不同，他非但沒有殺害開國功臣，反而善待他們。
劉秀能夠順利建立東漢，他手下的二十八位大將可謂是功不可沒，在東漢建立後，這些跟着劉秀出生入死的將士也得到了優待，他把二十八位將領的畫像刻在雲台閣，因此後世把他們稱為“雲台二十八將”。劉秀對待這些功臣，可謂是盡心盡力，除了幾位戰死沙場的和因病去世的將領外，其他的大多都能善始善終，安享晚年。
劉秀曾對他們説：“如果我沒有舉兵起義，那麼我很可能就在讀書中安度餘生了。”將領之一馬武回答説：“我要是沒有遇到您，那麼我肯定是縣衙裏抓小偷的衙役了。”劉秀聽了哈哈大笑，打趣道：“你馬武不去做盜賊就不錯了，難道還指望你去做抓盜賊的人嗎？”眾人聽後皆放聲大笑，而後相飲甚歡，由此可見他們君臣之間的和睦關係，也能看出他們彼此之間都心存感激。
劉秀求賢若渴，這一點從起兵時期就可以看出，他廣結人才，不在乎家世和身份。他待人寬容，老子曾説：“善用人者，為之下。”劉秀可以説是學到了老子的精髓。他對待下屬不擺架子，下屬有難時，他及時予以幫助，下屬受傷時，對下屬表示關心。因此很受擁護。
善待開國功臣是不假，但對付起奸臣，劉秀卻是絲毫不手軟。西漢後期，官吏腐敗，劉秀加強整治，獎勵廉潔，嚴懲腐敗，賞罰分明。對待“仇人”，也絲毫不缺氣量，更始帝殺害其兄時，朱鮪是主謀，在此情況下，當劉秀攻打洛陽，朱鮪帶兵前來表示投降的決心，劉秀欣然接受，並沒有置他於死地，還説：“欲成大事者，豈記小人之怨，”如此氣度，着實令人敬佩。
劉秀對手下的人十分信任，不會多生疑心，也正是因此他的手下對其更加忠心。歷史上許多帝王都會在上位後發展軍事，畢竟軍事是一個國家的保障。而光武帝劉秀並沒有這樣做，他吸取歷朝滅亡教訓，深刻意識到國家的滅亡往往源自內部，只有社會穩定，民風淳樸才能解決這個問題。自古以來戰爭傷害的往往是農民，因此農民往往也是最反感戰爭的，長期的戰亂必然會導致農民起義，只有國家穩定，人民才會安定。
在這樣的情況下，劉秀決定發展文化事業，教化人的思想，讓他們在文化教育中學習忠誠。西漢時期，罷黜百家，獨尊儒術，劉秀繼承了這一傳統，他在建國後辦太學，學習儒家文化。為了表示尊孔崇儒，還把孔子後裔孔志封為褒成侯，對新朝時期隱居不做官的人進行封賞，表揚他們的高潔品格。
王莽統治末期，大多古書典籍被焚，不少流落四方，劉秀登位後不久即昭告天下，尋找遺失的典籍，不少學士挾書至京師，數十年間，藏書的規模與數量大大遞增。
在對外關係上，劉秀因地制宜，因當時需要休養生息，斷不可再與人交戰，於是與周邊少數民族大多采取友好政策，這一政策有助於緩解民族矛盾，使東漢能休養生息，促進經濟繁榮。當年張騫出使西域，通過絲綢之路，打通了與西亞地區的交流，後於西漢末年，漸漸荒廢，在西域經營方面，劉秀時期採取了務實的收縮態勢。
劉秀上位後，與以往統治者採取的重農抑商的政策不同的是，他不抑制商業的發展，還鼓勵發展商業，在政策的支持下，東漢時期商業繁榮，商人甚至遠至西域。除此之外，劉秀是最早接見日本使者的帝王，使者表示願意做漢朝的藩屬國，還讓劉秀給他們賜名，日本以獲得了漢朝的支持為榮，舉國歡慶。劉秀還賜給他們“漢委奴國王”金印，由此可見劉秀對對外交往工作的重視。
範晞評價劉秀：“雖身濟大業，競競如不及，故能明慎政體，總攬權綱，量時度力，舉無過事”。朱元璋也曾誇讚他：“惟漢光武皇帝延攬英雄，勵精圖治，載興炎運，四海鹹安。”
作為一代帝王，劉秀或許在歷史上不如秦皇漢武出名，但卻是歷史上受人稱讚的皇帝，無論是他的求賢若渴、不殺功臣、還是他的足智多謀、氣度非凡，在歷史上都受到了如潮好評。也正是他的這些特質而不是運氣，東漢才會在他的帶領下走向“光武中興”，開創又一個盛世之治。
參考資料：司馬遷：《史記》 司馬光：《資治通鑑》?