道光十七年9月，張之洞出生在一官宦家庭，父親是為官清廉獨愛青蓮的張鍈，張之洞受父親的影響，從小十分好學，人也特別聰慧，1850年，不到14歲的張之洞考中第一名秀才，後又第一名中舉，按理説，張之洞接下來就是金榜題名時，進士及第。
不過因為要幫助父親打理軍務，後又娶妻生子，23歲會試，族兄張之萬監考，張之洞又得推遲，到了26歲才中進士第三名探花，與晚清的名臣曾國藩、左宗棠、李鴻章齊名，在朝廷為官，官至體仁閣大學士。
張之洞聰明才慧，在讀書期間也頗受老師的賞識，張之洞十歲時，學堂裏的老師吳夫子帶着他們出去採風，到河邊踏青，學子們在一塊，自然也就免不了要講一講學了多少知識。
吳夫子看到一棵歪脖子樹時，就搖着頭講出了一句上聯，讓學生們來對出下聯，上聯則是：彎腰桃樹倒開花，黃蜂仰採。其他的學生還在要怎麼對出下聯，張之洞就慢悠悠的對出裏下聯：筆直梧桐抽新芽，鳳凰來朝。
吳夫子心想這學子可以，日後會有所成就，不過吳夫子也沒有急於下結論，他向四周望了望，看到一農婦正在院子裏餵豬，把跑出來的小豬一隻只趕回了院子，吳夫子便説出一句下聯：小豬拱小竹，小豬一動小竹一動。