公元前221年，秦掃六合，秦王嬴政完成了統一中國的千古霸業，建立了第一個中央集權制封建王朝、為了鞏固政權，秦始皇還實行了一系列的措施來鞏固統治，對外北怯匈奴，修建長城，南征百越，擴大領土。對內統一貨幣和度量衡、文字等；修建了從帝都咸陽出發到各地的道路，其中最有名的是馳道和直道、從道路的規格上來區分，馳道相當於今天的國道，而直道就相當於今天的高速公路了。
秦國兼併天下後，蒙恬奉命率三十萬大軍北擊匈奴。收復河南地 （今內蒙古河套南伊克昭盟一帶），自榆中（今內蒙古伊金霍洛旗以北）至陰山，設三十四縣。又渡過黃河，佔據陽山，遷徙人民充實邊縣。其後修築西起隴西的臨洮（今甘肅岷縣），東至遼東（今遼寧境內）的萬里長城，把原燕、趙、秦長城連為一體。長城利用地形，藉着天險，設置要塞，有力的遏制了匈奴的南進、讓帝國北疆穩如泰山了，然而這樣又出來一個問題：帝國最精鋭的部隊都在千里之外的河套陰山一帶駐防，萬一關中有警，救之恐不及。怎麼辦？
始皇帝又命大將蒙恬率30萬大軍、自陰山腳下的九原郡直抵咸陽附近的雲陽縣（今陝西淳化縣），塹山填谷，修建一條南北長達1800餘里的軍事通道，因為大體南北相直，故稱“直道、因為“直道”是大秦帝國最重要的軍事“生命線”，所以其標準比“馳道”還要高，要修築得既直又平，因此秦直道地基全程用黃土夯實，而西北一帶，多是山地，層嶺複雜，深谷瀠洄，欲要一律坦平，談何容易！所以蒙恬須變身為一個“愚公”，遇山劈山，遇谷填谷，甚至越過海拔1800米的子午嶺而不迴避。
秦直道地基全程用黃土夯實，由於全程由黃土夯實，直到現在現存的直道上都是隻長雜草不長樹木，據考察直道寬度一般為10~30米，最寬處有60米，如此寬的寬度，便於大隊士兵，車馬快速通行、有學者推算過僅“秦直道”消耗的土方量，如果砌成寬高一米的土牆，竟足以繞地球半圈。
我們不妨來比較一下吧，2200年後的今天，陝西省採用機械化作業修一條300多公里的西漢高速（西安至漢中），就用了足足8年的時間。而秦人僅花兩年半所築的直道，歷經兩千多年風風雨雨，風流竟未被風吹雨打去，大部分路面仍保存完好，多處堅硬的路基上樹木至今無法存活，只有生命力頑強的野草兀自奮力的生長着。
這等千年古蹟，比起西方人大加讚頌的“條條大路通羅馬”，如何？比起如今遍佈天下的豆腐渣工程，又如何？哪家公司的工程標書裏敢寫上“該路段使用年限為兩千年”？而二千多年前的生產條件下，能如此快完工，不得不敬佩當時人們的智慧。
然而，作為當時地球上規模最浩大的兩個軍事工程的鑄造者蒙恬，後人對他的十數年嘔心瀝血之作同樣不感冒，司馬遷評價説：“吾適北邊，自直道歸，行觀蒙恬所為秦築長城亭障，塹山堙谷，通直道，固輕百姓力矣。夫秦之初滅諸侯，天下之心未定，痍傷者未瘳，而恬為名將，不以此時強諫，振百姓之急，養老存孤，務修眾庶之和，而阿意興功，此其兄弟遇誅，不亦宜乎！”
司馬遷《史記》中蒙恬修築長城與秦直道的評價是片面的，他只看到修長城與秦直道對人民的勞役，卻沒有看到修長城與秦直道對中原地區的長久安定的重要意義、秦始皇雖然在統一六國後大興土木，濫用民工，但作為千古一帝，不會簡單到僅僅是為了遊天下就修建了這麼一條世界級公路，而且是往北邊的漠北用兵之地。
秦滅亡以後，直道的作用沒有削弱，反而發揮着越來越重要的軍事作用、正是有了這條秦直道，漢王朝的大軍才能夠快速出現在匈奴騎兵面前，讓他們措手不及。“但使龍城飛將在，不叫胡馬度陰山”。著名的飛將軍李廣從直道進軍，殺得敵人聞名喪膽。衞青、霍去病也由此進軍、在反擊匈奴的戰鬥中，打出了大漢王朝雄風、為大漢獲得了一個男子漢的的美稱、一直到明代，直道仍舊是一條通途，據清嘉慶年間史料記載，那時秦直道還是清朝主要交通幹道之一，只因近百年陝北的水土流失嚴重，而今才漸漸荒廢了。
蒙恬北擊匈奴、建立長城、並且沿黃河河套一帶設置了44個縣，統屬九原郡。還建立了一套治理邊防的行政機構。又於公元前211年，發遣三萬多名罪犯到兆河、榆中一帶墾殖，發展經濟，加強軍事後備力量。這些措施對於邊防的加強，起到了積極的作用、直道修建，克服了九原交通閉塞的困境、蒙恬也成為中國西北最早的開發者，是古代開發寧夏第一人。看來要發展，先修路看來在那個時代都不會過時啊！因此除在軍事上收到威懾的效果以外，秦直道對於南北政令統一、經濟開發和文化交流，也起到極為重要的作用。這一條路一條軍事道路，也是一條交通道路、政治道路、文化道路，因此成為全國重點文物保護單位、自不在話下。