我國五大淡水湖是鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖、巢湖，排名第一的寶座曾經屬於如今第二的洞庭湖。從八百里洞庭，煙波浩渺，到越來越小，這中間到底發生了什麼？長江我們再熟悉不過了，它在不同的區段也有着不同的名字。長江從湖北宜都至湖南嶽陽城陵磯段也叫做荊江，藕池口以上稱上荊江，以下稱下荊江。
上荊江，河道比較穩定；下荊江，河道蜿蜒曲折，素有“九曲迴腸”之稱。荊江北岸是江漢平原，南岸是洞庭湖平原，地勢低窪，由於荊江河道彎曲，洪水宣泄不暢，故極易潰堤成災，有“萬里長江，險在荊江”之説。
歷史上長江東出三峽後進入荊江河道，由於汛期水量巨大，超過河道的泄洪容量，從而滯留在地勢稍低的荊江以北地區，即江漢平原地區，就形成了上古大湖雲夢澤。春秋戰國時期，雲夢澤的水面浩瀚無比，主體達26000平方公里，相當於現今湖北省面積（18.59萬平方千米）的14%，和北京、天津兩市面積加起來大小差不多。如果再加上週圍其它的湖泊羣，可以想象是多麼波瀾壯闊的場面。
由於橫穿雲夢澤的長江泥沙淤積，形成的沙洲不斷地擴展，最終在唐宋時期，雲夢澤被廣闊的江漢平原所取代。雖然雲夢澤消退，但是在江漢平原上，依然留下了為數眾多的湖泊，讓後來的湖北有“千湖之省”的美譽。
泥沙淤積而成的江漢平原地勢抬高，讓長江的滯流只能另選泄洪渠道，荊江南岸地勢較低，成了江水漫流的新去處。最終在東晉南朝時期，形成方圓五百里的洞庭湖，而且還在不斷的擴展。到唐宋時期，洞庭湖的面積越來越大，達到方圓八百里，就是我們常説的八百里洞庭。
靠山吃山，靠水吃水。在古代農耕社會，人口壓力沒有那麼大的時候，人們從湖泊裏獲取水產以自給，尚能保證人和自然的和諧可持續發展。但是隨着人口的增加，人們需要越來越多的糧食，河流沖積而成的肥沃沙洲逐漸被人們墾殖，圍湖造田運動愈演愈烈。
洞庭湖周邊大規模圍湖造田開始於南宋時期，因為到處圍湖使得湖泊面積縮小，汛期的長江水缺少足夠的宣泄區，開始肆虐氾濫。到了元朝時期，因不堪水患襲擾，開始退田還湖。
到了明清時期，由於長江上游的開發加劇，大量泥沙順着江水淤積到洞庭湖中，洞庭湖開始變淺，相應地能容納的江水量下降，造成湖泊面積的擴大。清朝道光年間，洞庭湖面積達到約六千平方公里，此時洞庭湖面積達到最大，方圓八九百里，依然可以稱為八百里洞庭。
在宋代，人們常説“蘇常熟，天下足”，到了明清時期，蘇常地區的糧食已不足以供應日益增加的人口，因為江漢平原和洞庭湖平原的存在，於是有了“湖廣熟，天下足”的説法。由於天下糧倉變為湖廣，圍湖造田之風便又開始愈演愈烈，而且由於泥沙的源源不斷注入，洞庭湖淤積也以前所未有的速度加快。
尤其是咸豐十年(1860年)長江大洪水，巨量的泥沙從藕池江口衝入洞庭湖，僅僅數十年時間，洞庭湖區西北角就出現了淤積連片達百里的巨大沙洲---南洲，當時分屬華容、岳陽、漢壽、沅江、安鄉、常德六縣管轄。清廷在此置南洲廳， 1913年改稱南洲縣，次年又更名為南縣，一直沿用至今。當然，南縣的形成，和各地居民的圍墾分不開的，清末時為了財政收入將圍湖造田合法化，鼓勵周圍的人們進行圍墾。這就是人們説南縣是中國唯一人工圍築而成的縣的原因。
據相關資料記載，到1949年，洞庭湖已經從鼎盛時期的六千多平方公里，減少到4350平方公里，原本第一大淡水湖，變成了第二，已經小於鄱陽湖。如今的洞庭湖面積只剩下約2820平方公里。
現在洞庭湖的周邊都有哪些縣市呢？從地級市的範圍來看，洞庭湖為岳陽、益陽和湘潭三市所共有。若具體到區縣一級，洞庭湖周邊的城市分別為岳陽市下轄的岳陽樓區、君山區、華容縣、岳陽縣、汨羅市、湘陰縣，益陽市下轄的南縣、沅江市、資陽區，常德市下轄的漢壽縣。
有人可能會問，照這樣的趨勢下去，洞庭湖會不會和雲夢澤一樣消失啊？現在人們越來越意識到保護自然生態環境的重要性，並採取相應的保護措施，水土流失減少，帶入江水中的泥沙減少，除非發生大的地質或氣候環境變化，相信洞庭湖是不會消失的。更多歷史地圖文章，請關注微信公眾號：地圖帝