在很多人印象中，古代行刑砍頭時候，劊子手都是手起刀落，一刀斃命。但是，實際上，劊子手手起刀落這種情況很少見，大多數是隨便砍兩下，砍死為止。比如説清末的時候，有位美國傳教士來到中國見證死刑，竟然看到一個劊子手行刑時，砍了十五刀才把犯人的頭砍下，當時情況非常恐怖。
那位美國傳教士名叫露西，當時跟安徽省總督姨太太關係很好。所以，有一次露西聽到府中下人説，前兩天看犯人砍頭，竟然砍了十五刀才把犯人砍死，露西心裏非常震驚。因為她覺着這樣太殘忍了，簡直是對人命的踐踏。為什麼不能把刀磨得快一點，一刀結束犯人痛苦呢？
露西為這件事，還跟當地官府申請，要求把刀磨得快一點，以後避免這種事情再次發生。但是，當地官府都不願意搭理她，畢竟當時政局混亂，都忙着各自保命，誰還來搭理一個外國人？
其實露西説得對，在執行死刑時候，為什麼劊子手不把刀磨快一點，這樣就可以讓犯人臨終前少受一點痛苦呢？
其實，這不能怪劊子手，那是因為劊子手從來就沒有磨刀的習慣。而且他們不僅不磨刀，還非常忌諱這個。畢竟劊子手是要殺人的，既然殺人，還要把刀磨快，這不是説明這個人非常喜歡殺人嗎？這簡直就是徒增殺戮，長此以往毀損傷陰德短命。
所以，沒有一個磨刀師傅願意給劊子手磨刀，而且，劊子手自己也不願意磨刀增加罪孽。一般來説，劊子手的刀從買了就沒有再磨過，用鈍了就直接扔掉，當然，扔掉後，劊子手就從此再不幹這行了，因為一般鬼頭刀都是師傅傳下來了，扔了刀等於就是扔了飯碗了。
實際上，劊子手這個職業，也是良莠不齊，彼此之間技能差距很大。
比如説我們從電視劇裏看到那種劊子手，手起刀落，非常完美。其實那樣的劊子手只是行業裏佼佼者，技藝高深，非常厲害，一千個劊子手裏面也不會有那麼一個。這些劊子手一般都在皇城裏，是皇家的專用劊子手，他們砍頭時候，必須做到一刀致命，很講究水平。並且，這些劊子手的刀也並沒有那麼簡單，不用的時候一定要用布子包裹起來，以免“見血”。
這樣的劊子手在練習時候，要先從冬瓜開始砍，最後練到砍牛羊，最初就是練習刀法，不分晝夜的練，晚上看不見就用香頭練，這樣持續的練下去功力才會大成。並且在功成之後，行刑時他們還要喝酒來“壯膽”，其實像他們幹這行的已經不需要壯膽了，但是這是規矩也是講究，所以，他們每次行刑前都要喝壯膽酒。至於在別的偏遠地區，劊子手技術就沒有那麼考究，只要是個人就能當劊子手，技藝好不好沒人管你。所以，在那種情況下，劊子手砍犯人不死，或者連着砍十幾刀才死，是很正常的現象。
而且，劊子手雖然是“高危”行業，但是，賺錢卻很多。這並不是説劊子手工資高，而是他的外快多。一個人犯了死罪，只要不是罪大惡極，抓得很嚴，家人只要給錢買通劊子手，他就會在你的脖子上隨便砍一刀，鮮血直流，看着挺狠，實際上都是皮肉傷，不會致命。這樣的話，等到行刑結束，家人把人帶回去好好調養，依舊能活蹦亂跳沒事。
還有一些人，犯的罪過實在太大，沒辦法偷偷活下來，就賄賂劊子手留個全屍。劊子手一刀下去，把頭砍掉大半部分，但是還有一部分皮肉跟身子連着不掉下來，這樣就留了全屍也方便下葬，這都是技術。所以説，劊子手行業外快很多，裏面內幕也很多。
1851年（咸豐元年），有一個在中國廣州做翻譯的英國人也親眼目睹了劊子手在犯罪之後被處決的全過程，他的名字叫密迪樂，並且他還將這一過程寫進自己的回憶錄裏面：
“在廣州南郊鬧市中有一個專門處決犯人的地方，這裏的人們又稱殺人刑場。這塊地方並不怎麼寬敞，南北向，長約四十五六米，北端寬七米多，向南漸窄，最南端寬不過四米五左右。在最頂頭的地方有一扇非常厚實的大門，並且一旦是某天要行刑的話，這扇大門就會關閉，並且，這裏還會有重兵把守。
在刑場的東側是一堵封死的磚牆，約有三米半高，穿過這堵牆，後面就是很多居民的小商鋪，這裏人流很多，熙熙攘攘，但是，裏面最恐怖的一點就是，離刑場兩頭差不多同樣距離的地方，豎着一個架子，上面總掛着一些腐爛程度不一的人頭... ...”
這裏有一點很有意思，那就是，在劊子手行刑的時候，他們嘴裏往往都在鼓搗這什麼，後來得知，他們在處決犯人的時候嘴裏都會説：“我乃奉命行事，有冤情請到閻王殿申冤，我等奉命行事，且勿見怪... ...”然後，就看到手起刀落，人頭落地。其實那些人也是很可憐的，那一刀下去把他們的身體連着靈魂一起砍斷了，連頭都沒有了！
劊子手長年在刑場上，手上的刀沾滿了各種各樣的人的血，有兇殘的江洋大盜的，有一時衝動犯下大錯的。只要一來到這個刑場那些人無不戰戰兢兢的，甚至嚎啕大哭的也不在少數。但是，只要行刑官一聲“午時三刻已到，行刑！”鬼頭刀寒光一閃人頭落地，然後他收刀站在一旁，圍觀的人喝彩紛紛。
只是，劊子手手上沾滿無辜人鮮血，損傷陰德，會遭到報應。這裏其實還有一套專門的去晦手法，每當他們工作完之後，就會頭也不回的往縣衙裏走，走到頭還會讓衙役們用竹板打他們的屁股。並且，劊子手的本命工作，便是奪人性命。這是極損陰德的一門行當，因為不論這是犯了法的死刑犯，還是被錯判了的冤大頭，終歸是一條人命擺在眼前。
所以，劊子手一般認為，殺人不能超過百人，話説：“殺人九十九，到時要收手；誰敢不聽話，閻王殿裏走。”不然，他們就會斷子絕孫。所以，劊子手一般都無兒無女，孤獨終老，可以説，劊子手這個職業遭人嫌棄，如果不是被生活所迫，他們是不會出來做劊子手的。