公元1870年7月26日，一名頭戴一品頂戴的清朝大臣來到了江寧總督衙門口，就在這個時候，一個四十多歲的刺客突然衝了上去，把鋼刀插進了這名大臣的肋部，這位被刺的大臣便是清朝兩江總督馬新貽。
馬新貽在被刺第二天就因傷重身亡，這件事發生之後，整個清朝宮廷內一片震驚，堂堂的兩江總督僅僅上任兩年便當街被刺身亡，這件事讓慈禧太后十分生氣，立刻派兩名一品大員前去審理此案。
這件非常著名的刺殺案件便是晚清四大奇案之一的刺馬案，被刺者馬新貽1821年出生于山東菏澤，早年曾與太平軍作戰，後來因為受到了慈禧太后的賞識，被慈禧太后在1868年任命為兩江總督，可謂是慈禧太后的心腹大臣。
馬新貽被刺後，慈禧太后立即派人前往江寧嚴審此案，當朝廷官員開始審問刺客張文祥的時候，卻發現這個人十分狡猾，他一口咬定行刺馬新貽是為了國家大義，説馬新貽是回族，並且勾結甘肅回王密謀叛亂，日後回王率兵南下，馬新貽必定會幫助他們反叛清廷。
張文祥的這番話讓審理官覺得十分荒謬，因為當時西北戰亂已經接近尾聲，哪有什麼能力率兵南下，於是審查官便繼續進行逼供，甚至把張文祥的妻兒抓來，在他面前施以酷刑，但是張文祥仍然閉口不言。
後來審查官見刺客實在太頑固，便定出了一個非常奇怪的結論，説張文祥曾經當過海盜，被馬新貽鎮壓過，因此對馬新貽心生仇恨，所以才刺殺馬新貽，屬於私人恩怨，並沒有什麼人指使。
慈禧得知審查結果之後立即火冒三丈，這位當時清朝的實際統治者心裏還是十分清楚的，這絕不是一件簡單的刺殺案件，馬新貽是他派過去的心腹，説白了就是前去制衡曾國藩的湘軍集團，一個平頭百姓哪有那麼大膽子去刺殺兩江總督，背後必定有人指使。
為了能夠查清此案，慈禧太后派為官清廉的刑部尚書鄭敦靜前去審查此案，並任命曾國藩上任兩江總督，協助鄭敦靜查清刺馬案。
就在鄭敦謹抵達江寧審查此案的時候，一個神乎其神的流言傳遍了江寧城，流言中説馬新貽早年擔任合肥知縣的時候曾和太平軍交戰，結果被敵軍俘虜，而俘虜他的那名士兵便是張文祥，但是張文祥當時早想歸順清廷，於是便放了馬新貽並且和他結拜為兄弟，結果後來因為馬新貽和張文祥的嫂子通姦，並且設計害死了他們的大哥，所以張文祥是為兄弟報仇才刺殺馬新貽的。
這個十分邪乎的流言讓鄭敦謹冷汗直流，這個流言一聽就是有人故意編造的，但是究竟誰有那麼大權力能在短時間讓這個流言鬧得滿城風雨，鄭敦謹越想越怕，在江南地區能有這麼大權力的人除了曾國藩還有誰？
張文祥是否真的是受曾國藩指使才刺殺馬新貽的？或許這件事只有曾國藩本人知道了，我們能夠知道的是在這背後浮現出的卻是晚清時期漢族軍閥與滿清皇室的明爭暗鬥。
馬新貽的死對於曾國藩來説絕對是好事，
馬新貽是慈禧太后的心腹，慈禧對南方漢族武裝尤其是湘軍集團的崛起是十分擔憂的，據説馬新貽擔任兩江總督慈禧交代給了他很多任務，其中大部分都是針對湘軍集團的，尤其是讓馬新貽調查太平天國寶藏去向更是直指曾國藩。
後來刺馬案以張文祥被摘心處死而不了了之，曾國藩繼續擔任兩江總督，而負責審查案件的鄭敦謹或許是因為愧疚，或許是因為懼怕曾國藩，他在審理刺馬案之後便辭官回家了。