1615年，建州首領努爾哈赤為了籠絡五大臣和宗親的感情，加強自己的主要大將和其他宗親的團結，努爾哈赤忍痛殺了自己所立的首位太子褚英，1616年，努爾哈赤在赫圖阿喇登基為汗時，因自己精力有限，也不想再立太子了，於是就設了四個貝勒，即大貝勒代善（努爾哈赤次子）、二貝勒阿敏（努爾哈赤侄子）、三貝勒莽古爾泰（努爾哈赤五子）、四貝勒皇太極（努爾哈赤八子）。 後金國的建立者努爾哈赤死時，皇太極繼承大汗位置。但與其他三位親王一同主持朝政，被稱為四大貝勒時期。他們稱和碩貝勒，“共議國政，各置官屬”。
大貝勒代善
愛新覺羅.代善 清太祖努爾哈赤次子，元妃佟佳氏所生，1583年七月初三出生，代善年輕時即參與了統一女真諸戰役，1599年（萬曆二十七年） ，16歲的代善第一次跟隨努爾哈赤從徵哈達部、輝發部、葉赫部，論軍功封貝勒。代善很早就內佐國政，外統重兵。1607年（萬曆三十五年），代善與長兄褚英奉命隨叔父舒爾哈齊，與費英東、扈爾漢、揚古利等領兵三千，往斐優城（今吉林省琿春市西南），迎接東海女真瓦爾喀部斐優城主策穆特赫部眾歸附。大軍夜行見大纛上有光，大家以為異，摸視無有，復樹之，光如初。舒爾哈齊疑非吉兆，欲回兵，代善與禇英兩人決意進兵。他們到達斐優城後，收四周屯寨約五百户。三位貝勒令費英東、扈爾漢帶兵三百護送先行。不料烏拉部貝勒布佔泰聞悉，命貝勒博克多領兵一萬餘，潛伏在圖們江右岸的烏碣崖一帶，於1607年（萬曆三十五年）農曆二月十九日，突然衝出，攔路截殺。扈爾漢一面讓護送的五百户斐優城女真在山上樹柵紮營，遣兵一百守衞，自己率兵二百與敵軍列營對峙，一面派人將烏拉部攔劫之事回報三位貝勒第二天（農曆二月二十日）夜裏，三位貝勒領軍趕到。面對大軍突襲的嚴重威脅，褚英、代善對着全體官兵，策馬憤怒説：“吾父素善征討，今雖在家，吾二人領兵到此，爾眾毋得愁懼。布佔泰曾被我國擒捉，鐵鎖繫頸，免死而主其國，年時未久，布佔泰然是身，其性命從吾手中釋出，豈天釋之耶？爾勿以此兵為多，天助我國之威，吾父英名夙著，此戰必勝。”這一番話言語雖然不多，對鼓舞士氣卻有很大作用。當時建州女真軍隊只有三千，而烏拉部的軍隊則多達萬餘，而且是早有準備，以逸待勞，雙方實力對比相當懸殊，建州兵丁能否衝破敵軍包圍安全返家，已是一大難題，要想打敗對方，更是談何容易。褚英、代善的話無疑起了很大的鼓舞，建州兵們齊聲叫喊説：“吾等願效死力，遂奮勇渡河”。
代善與兄長褚英乘機率領軍隊登山而戰，直衝入敵軍大營，擊敗布佔泰截路的一萬烏拉兵。在兩軍對壘之時，代善催馬前行趕至對方主將博克多近處，探左手，一把攥住了博克多頭上所戴之盔，揮刀將其斬於馬下，又斬殺了博克多的兒子。此戰，建州女真兵生擒常柱父子及其弟胡里布貝勒三人，斬人三千，獲馬五千匹，鎧甲三千副。凱旋迴師以後，努爾哈赤因代善奮勇殺敵，就賜與代善“古英巴圖魯”美號。“古英”乃滿文音譯，意為“刀把頂上鑲釘的帽子鐵”，巴圖魯為滿語中“勇將”之意。 既英勇，又硬如鋼鐵，更是勇士之最。這個尊號，有清一代，僅為代善所獨有，可見努爾哈赤對代善的英勇，給予了高度的嘉獎
1612年（萬曆四十年），代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極和額亦都、費英東等五大臣，因不堪忍受執政的大阿哥褚英的虐待，而聯合向努爾哈赤上告，努爾哈赤十分氣憤，革掉褚英的嗣子身份，罷其執政（三年後處死）。
褚英被罷政以後，代善在諸子中年歲居長，驍勇善戰，軍功卓著，擁有正紅旗、鑲紅旗二旗，努爾哈赤令大貝勒代善代政，並説：“等我百年之後，我的諸幼子和大福晉交給大阿哥（指代善）收養。”於是代善權勢顯赫。
1613年（萬曆四十一年）正月，聽説布佔泰要囚禁所娶的努爾哈赤兩個女兒，又要娶努爾哈赤先前已聘的葉赫部貝勒布齋之女（葉赫老女），努爾哈赤大怒，統兵三萬，進攻烏拉部。
1613年（萬曆四十一年）正月十七日，代善隨努爾哈赤出征烏拉部，攻克遜扎塔、郭多、鄂謨三城，並駐營於鄂謨城。 烏拉部首領布佔泰率兵三萬，越過富勒哈城（今吉林省吉林市北）前來迎戰。
努爾哈赤的部下諸將請求出戰，努爾哈赤慎重考慮，代善説：“我師遠來征伐，要速戰速決，最初所考慮的，是如何誘布佔泰出城，今其兵已至郊野，我們反而不出擊斬殺。若知如此，何必餵飽馬匹，整備盔甲、鞍轡、弓箭、刀槍從自家中前來。今日不戰，等布佔泰娶了葉赫老女再征討他，豈不是無可奈何了？”
於是努爾哈赤下令進攻，與烏拉部兵相距百步許，代善臨陣之際奮起攻擊，率軍大破烏拉部，攻克烏拉部都城。烏拉兵潰走，代善追殺過半。布佔泰奔走葉赫，所屬城邑都歸降努爾哈赤，編户萬家。
1616年（天命元年）春正月初一，努爾哈赤正式建立後金國，定年號為天命。敍羣臣功，代善與堂弟阿敏、五弟莽古爾泰、八弟皇太極被努爾哈赤封為和碩貝勒，以年齡為序，代善被稱為大貝勒。
愛新覺羅.阿敏（16世紀末－1640年），清朝宗室，清太祖努爾哈赤之弟舒爾哈齊次子。其父舒爾哈齊在外界慫恿和內心慾望膨脹下選擇謀反。失敗之後被努爾哈赤囚禁，身為皇家血脈的阿敏非但沒有受到父親的連累，還被大伯努爾哈赤留在了身邊，並獲得了非常好的待遇。位列四大貝勒之一，地位僅次於努爾哈赤的次子。阿敏雖然為人粗鄙，但是驍勇善戰，為努爾哈赤打敗過很多敵軍，立下無數汗馬功勞,阿敏的形象是一位為國出征，忠心耿耿的大英雄。1627年，阿敏與朝鮮的一次戰役，阿敏的狼子野心表現出來。在朝鮮軍隊被打的落花流水之際，國王見勢不妙轉而向清朝求和。就在兩方談好議和條件之後，阿敏非但沒有撤兵的意思，還想進入朝鮮都城。從此留在那裏做一個逍遙自在的皇帝，從此與皇太極並肩。他的所作所為傳到皇太極的耳中，天子震怒，下令將其囚禁，一直到他死都沒能走出牢籠，享年55歲,
皇太極之所以仇視阿敏有很多原因，其中最重要的一點就是阿敏並沒有將他放在眼裏。當年阿敏的父親謀反失敗後，努爾哈赤下令將其囚禁，這種下場雖然是罪有應得，但是阿敏這種生性粗魯之人又豈會懂得什麼國家大義呢？即便懂得，又有多少人能夠面對父親的死而無動於衷？所以對這件事情一直心有怨恨。無奈，伯父努爾哈赤過於強大，又手段狠毒。所以，在他生前，阿敏對於殺父之仇一直是敢怒不敢言，將這種怨恨默默的埋在心裏。讓他懼怕的努爾哈赤終於去世了，皇太極奉先王遺命承接帝位。與南征北戰，性情殘暴的他比起來，皇太極自然是儒雅之輩。這個時候，阿敏一改之前忠心耿耿的形象，經常有意無意的顯露出自己對朝廷的不滿，諸多抱怨，他將這種消極的情緒表現的淋漓盡致，絲毫不避諱已為天子的皇太極。但他的種種自怨自艾難道只是不滿於父親被囚禁至死的事情嗎？如果真的是這樣，或許他的孝義還值得同情。但是這並不是他的根本目的，只是借題發揮，不服從皇太極的統治而已。
莽古爾泰（1587年－1633年1月11日），清太祖努爾哈赤的第五子，四大貝勒之一。天命元年（公元1616年），受封為和碩貝勒。天命四年（1619年），明朝遼東經略楊鎬派遣總兵杜松率領六萬人出撫順關，劉綎率領四萬人出寬甸，攻打後金首都赫圖阿拉。莽古爾泰跟從努爾哈赤守禦松界凡，並且在薩爾滸的谷口設下伏兵，等到明朝的軍隊過了一半之後才開始反擊，後金軍佔據了吉林崖，明軍在薩爾滸的山上設營，莽古爾泰再偕同貝勒代善等率領一千餘人增援吉林崖，合師攻打薩爾滸的明軍主力，大破明軍，名將杜松戰死。莽古爾泰又跟從努爾哈赤回軍擊斬了劉綎。同年八月，莽古爾泰跟從大軍討伐葉赫。
天命年間，努爾哈赤伐明，攻打了明朝的懿路、蒲城，令莽古爾泰以所率部隊驅逐明軍，莽古爾泰率領百餘人追擊明軍至渾河才退軍。後莽古爾泰率軍攻克明朝旅順口。當蒙古察哈爾部的林丹汗入侵科爾沁部，圍攻克勒珠爾根城，莽古爾泰率兵前去救援，大軍到達農安塔，林丹汗敗退逃走。 在努爾哈赤率軍討伐喀爾喀的巴林部時，先命諸貝勒率兵襲擾錫拉穆楞，諸貝勒都因為騎馬而來太過疲勞不敢繼續前進；唯獨莽古爾泰沒有停下，莽古爾泰獨自領兵在夜間渡河攻擊，俘獲者不可勝數。
天聰時期
天聰元年（1627年），皇太極剛剛即位不久就率軍發起了寧錦之戰。莽古爾泰率軍攻擊明軍右屯衞，接着又以偏師守衞塔山的糧運。
天聰三年（1629年），莽古爾泰跟從皇太極的八旗大軍進攻明朝。貝勒阿巴泰從長城邊上的龍井關破關而入，攻打漢兒莊。莽古爾泰偕同多爾袞、多鐸作為接應，逼降了漢兒莊。接着莽古爾泰又勸降了潘家口的守將。皇太極也親自率軍攻克了洪山口，逼近遵化。
莽古爾泰自漢兒莊整合軍隊擊敗明總兵趙率教，生擒其副將臧調元。莽古爾泰大軍其後進軍通州，逼近明都北京，明朝各地前來的援軍都去救援。莽古爾泰派遣巴牙喇兵在前面先行，他與多鐸殿後，此時正值明軍敗退的軍隊前來侵犯，被莽古爾泰攻擊並殲滅了他們。莽古爾泰跟從皇太極在薊州檢閲了八旗軍，然後大破山海關前來的明朝援兵。
天聰四年（1630年）二月，莽古爾泰率軍攻克關內的永平、遵化二地。
天聰五年（1631年），莽古爾泰跟從大軍圍攻大淩河，正藍旗圍困了大淩河城的南方，莽古爾泰與德格類率領巴牙喇部隊作為策應。明朝的總兵吳襄、監軍道張春開赴救援，在距城十五里的地方駐紮。莽古爾泰跟從皇太極攻擊明軍，俘虜張春等人。
和皇太極兄弟反目
當合圍大淩河的時候，莽古爾泰向皇太極上奏所率部隊被明朝重創。皇太極偶然詰問他：“我聽説你率領的軍隊不聽從號令並且貽誤了軍機。”莽古爾泰生氣的説：“沒有這樣的事。”皇太極説：“如果告你們的人屬於誣告，那麼應當治他們的罪；如果情況當真屬實，你所率領的一部能沒有罪嗎？”説完，皇太極就將要起身乘馬。 莽古爾泰説：“大汗為什麼單單與我過不去呢？我本來就非常的順從，難道還想要除掉我嗎？”説罷莽古爾泰用手拿起自己的佩刀，數次用眼睛怒視皇太極。他的同母弟弟、貝勒德格類怒斥莽古爾泰犯了悖逆之罪，並用拳頭打他。莽古爾泰更加的憤怒，將自己的佩刀抽出刀鞘。皇太極非常氣憤，因而怒罵當初莽古爾泰之母繼妃富察氏犯罪時，莽古爾泰親手殺掉母親向努爾哈赤邀寵的事情。其後諸貝勒商議莽古爾泰大不敬之罪，奪去和碩貝勒爵位，降為多羅貝勒，削五牛錄，罰銀萬及甲冑、雕鞍馬十、素鞍馬二 。1632年後被揭發有謀上之罪，被追奪其封爵。
四貝勒皇太極
皇太極出生於1592年11月28日申時，努爾哈赤第八子，母為赫納拉氏，名孟古哲哲，是葉赫貝勒納林布祿的妹妹。1603年（秋季，孟古哲哲病危，想要見她孃家母親一面，努爾哈赤派人去通知這事情，納林布祿沒有同意，同年九月孟古哲哲因病去世，皇太極時年12歲。皇太極自少年起常隨父兄狩獵和征戰，騎射嫺熟。1612年（萬曆四十年），從父出征海西女真烏拉部，攻下六座城。
1616年（後金天命元年），努爾哈赤建立“大金”國（史稱後金），稱大汗，任命次子代善為大貝勒、侄子阿敏為二貝勒、五子莽古爾泰為三貝勒、四貝勒皇太極為四大貝勒。
1618年（天命三年），隨父攻明，獻計襲取撫順（今屬遼寧）。次年，在薩爾滸之戰中，與諸貝勒率兵大破明軍西路杜松部、北路馬林部，與代善破東路劉綎部。不久隨父攻取明開原、鐵嶺，滅葉赫部。
1625年（天命十年），與兄阿巴泰率精騎5000馳援科爾沁，迫使察哈爾蒙古首領林丹汗遠遁。
1626年（天命十一年）農曆八月十一日，努爾哈赤因病去逝。大妃烏拉那拉氏和兩個庶妃殉葬。代善與其子嶽託及薩哈廉，擁皇太極嗣汗位。代善的長子貝勒嶽託和三子貝勒薩哈廉，對諸貝勒大臣説出了擁戴皇太極的原因：“才德冠世，當速繼大位”。由於身為長兄的代善的鼎力支持，所以眾貝勒乃合詞請上嗣位”，皇太極“辭再三，久之乃許”，被擁舉為大汗。農曆九月一日，皇太極在大政殿即汗位，焚香告天，宣佈次年為天聰元年。後廢除“與三大貝勒，俱南面坐”，共理朝政的舊制，改為自己“南面獨坐”，突出汗位獨尊地位。繼而尋機削除異已，剷除了威脅汗位的三大貝勒勢力，使汗權得到鞏固。仿明制，設內三院，六部，“停王貝勒領部院事”，獨主政務。又設都察院和理藩院，建立起一套較為完備的國家機構。集中了汗權，加強了專制統治。
皇太極決意承襲父志，入主中原取代明朝統治。在即位後“邦家未固”時，一方面對明廷採取議和策略，同時又屢次入關，擄掠漢地大批人畜、財物。
為解除後顧之憂，兩次出兵朝鮮，統一蒙古和黑龍江流域。在鞏固了內部統治，並基本上消除了來自朝鮮和內蒙的威脅後，於1636年（天聰十年）農曆五月，稱帝，定國號“大清”，改元崇德，改族名女真為滿洲。其後將主要兵力用於對明戰爭。
1640年（崇德五年）七月，帶病急援松錦之戰，指揮清軍取得松錦大捷，生擒洪承疇，殲滅明軍五萬餘人。在降服松山、錦州後，清軍佔領了除寧遠外的明朝關外全部城鎮。
1642年（崇德七年），再次遣軍入關，連破遠至山東的八十餘城。
1643年（崇德八年）農曆八月初九日，猝死於盛京後宮，年52歲。