蔡應十九歲時，便於明朝弘治年間高中進士，被外放為陝西臨洮府河州縣知縣，到任之後政事精明、斷案如神，迅速贏得了當地百姓的愛戴。
一日晚間，蔡知縣正在坐堂，忽然一陣微風吹起，吹滅了案上燭光，蔡知縣頭頂的烏紗也被吹落。等到門子重新點起蠟燭，蔡知縣想要找回烏紗，卻遍尋不見，便以為是手下衙役開玩笑藏了起來，遂向眾衙役盤問，衙役們聽到問話卻是相顧愕然，均稱沒有見到。蔡知縣卻並不相信，令眾人務必在三日之內找到烏紗，否則便要嚴懲。
次日，公差魏忠出北城門抓捕犯人，走到離城兩裏的大坪時，卻見路旁一棵梨樹下正有一個烏紗帽，便將其撿了起來，隨後交還給了蔡知縣。蔡知縣見果然是自己的烏紗，便問魏忠是在何處撿到，並讓其帶路親自前去查看。
找到那株梨樹後，蔡知縣上前仔細查看，卻見樹下土壤似有翻動跡象，於是命人挖開梨樹下的土壤。一陣泥土翻飛，衙役們突然驚叫起來，這梨樹下竟然埋着一具屍體，蔡知縣聞言立即上前查看，發現死屍乃是新埋不久，且頭上有一道極為明顯的刀痕，顯然是被人謀殺後埋藏於此。
於是，蔡知縣率先帶着屍體返回衙門，另派衙役調查梨樹兩旁的耕地都是何人耕種，並將田地主人帶往縣衙。半日之後，梨樹左邊地主陶十、鄒七，右邊地主梅茂、梅芳四人全部被帶至公堂，蔡知縣當即升堂問案。
蔡知縣看了一眼跪在堂下的四人，厲聲問道，“你等安敢殺人後埋於梨樹之下？”
陶十等人嚇了一跳，連忙喊冤道，“小的俱是良善百姓，哪敢殺人？況且自家田地，每日往來耕種，若做了虧心事，哪敢將冤魂埋於自家田地旁邊？”
蔡知縣見狀，故意命人將八般刑具擺在堂上，叫四人看的分明，又給四人上了夾棍，一副就要動用大刑的模樣。然而四人仍是叫屈不止，始終無人認罪。蔡知縣見狀，心知兇犯恐不是此四人，便將四人交由地保帶走，但卻限令他們在三日之內務必探訪出真正凶犯，若是到期仍無消息，仍要讓四人償命。
陶十等四人離開衙門之後，連忙返家四處打探，雖然始終沒能探聽出什麼消息，但此案經由四人之口卻是廣為流傳，迅速成為了坊間談論的熱點。
當夜，蔡知縣秘密召見曾啓、魏忠等十六名衙役，囑咐道，“我給你等四面白牌，待明日一早打開城門，你們便分作四隊從四門分別出城，各執一面離城二里等候，但凡有出城者，盡皆捉拿到案。”（注：“白牌”是指白色的木質“信牌”，是明朝的一種官文書，廣泛用於催督公事、拘提人犯、傳遞政令，明中後期隨着紙牌、信票及火牌、火票的使用而逐漸減少）
次日，曾啓等人分別出城捕人，待到夜間城門關閉之時，先後抓獲兩百餘人，被分別關入牢房之中，每個牢房關押着三五個人犯。
蔡知縣再度秘密召見所有捕快、衙役，對眾人囑咐道，“你等每人負責一個牢房，暗中對犯人索取賄賂。許諾只要交錢，便可暗中放其離開。若是有人真的肯出錢賄賂，立即前來稟告。”
接着，蔡知縣開始慢慢悠悠的提審犯人，眼看天色漸黑，蔡知縣這才漏出口風，藉口天色已晚，明日一早再逐個提審，嚴加審訊。
捕快曾啓負責的牢房關押着五名人犯，依照蔡知縣的囑咐，曾啓趁着左右無人，暗中向五人索賄。五人之中有個客店老闆名曰丘通，表示願意出銀五錢，求曾啓放其離開，曾啓假意答應下來，連忙將消息稟告了蔡知縣。蔡知縣笑着點了點頭，當即命令兩名衙役守在衙門口，又命曾啓晚飯過後可依諾放了丘通。
晚飯過後，曾啓依諾暗中將丘通放出，丘通剛剛走到衙門口，便被早已守候在此的兩名衙役拿住，衙役笑道，“知縣老爺説你想要逃走，我等還不相信，如今果不其然。”丘通不知蔡知縣如何得知自己要逃，當下驚恐不已。
蔡知縣此時早已端坐大堂，公堂之上燈火通明、刑具具備，人聲寂靜，好似閻羅殿一般。丘通被押上公堂，也被這股氣勢嚇的驚恐萬分，蔡知縣一拍驚堂木，喝道，“你殺死他人埋於梨樹之下，冤魂前來告狀，我已查得實據，本待明日查問，你卻今夜便想逃走？那便今日審個明白，本官奉勸你還是老實交代的好，免得受那皮肉之苦！”
丘通見蔡知縣能從兩百多人中找出自己，又料定自己想要連夜逃走，當真以為是鬼神作祟，當下真是心膽俱裂。丘通以為自己殺人之事果然已被查明，又偷眼瞄了瞄兩旁如狼似虎的衙役，驚懼之下只得如實招供。
原來，一個月前，有一過路客商帶了三十兩銀子，夜間到丘通店中住宿，卻不慎漏財，丘通一時便起了歹心，趁其夜間熟睡之時將其殺死，連夜將屍體運到二里之外，埋於梨樹之下。回到店中，又將客商遺物盡皆毀去，獨留那三十兩銀子，埋在房間牀腳之下，想等風聲過後再取出來用，不想竟然案發。蔡知縣聞言，便令衙役押了丘通前去取銀，果然在牀腳下起出贓銀三十兩。
如今人贓俱獲，丘通又已認罪，案件就此審結，贓銀被入庫收藏，其他人犯盡皆釋放。丘通則因貪財殺人而被判處死刑，被押入死囚牢中，蔡知縣將案卷逐層上報，只待審核之後秋後問斬。
【本案選自明末餘象鬥《廉明奇判公案傳》】