古代發配犯人到千里之外，其實也是一種刑罰，叫做流放。這種刑罰也是很悽慘的，背井離鄉，遠離親人，前往一個陌生的地域，這種刑罰可以説僅次於砍頭了。
流放這種刑罰自秦漢時期就有了，不過當時被流放的多為凡事的貴族。到了宋代，流放正式入刑律。把犯人發配到邊疆，最初的目的就是為了充實邊防軍力，後來又成了開發這一片區域的勞動力。
發配犯人，最著名的要算《水滸傳》裏的人物了，最開始有林沖誤入白虎節堂，被髮配到滄州，由董超，薛霸押送，由於二人收了錢財，一路上對林沖百般折磨，還準備在野豬林下手，幸虧魯智深救下了林沖。
還有一位就是行者武松了，他因為兄報仇，手刃其嫂，鬥殺西門慶，被髮配到了孟州，不過他卻沒遭什麼罪，因為有金眼彪施恩照顧，他幫施恩醉打蔣門神，奪回了快活林，也因此得罪了張督監，被人誣陷，成就了他血濺鴛鴦樓的壯舉。
流放按距離分為極邊、煙瘴（四千裏）、邊遠（三千里）、邊衞（兩千五百里）、沿海附近（一千里）等。充軍重刑在明朝時期最盛行，一般在定罪後由兵部發配。
古代的士卒是非常不願意到邊遠苦寒之地戍邊，發配到邊疆的犯人無疑也是一個充實國防力量的一種舉措。另外，耕地是一個國家的根本，將犯人當作免費勞動力為國家搞開發建設，獲得的收入遠遠大於流放犯人的花費。另外，將重罪之人流放而不殺，也能顯示統治者的仁慈和寬厚。