這是從泛黃的史書裏淘來的一段故事，故事發生在1400多年前。趙郡（今河北趙縣）李氏屬於當時沒有南渡的北方世家大族。李祖娥的父親李希宗，當過上黨太守，膝下數女，個個温婉可人。李祖娥“容德甚美”才貌雙全，被李希宗視為掌上明珠。當她長到十幾歲的時候，就傾國傾城，被當時還是太原公的高洋(528——559年)看中，明媒正娶，成為太原公夫人，高洋稱帝后，李祖娥成了可賀敦皇后。
史載高洋重瞳，相貌醜陋，還有嚴重的皮膚病，可他是權臣高歡的第二個兒子，李希宗無法拒絕高家的求親，美妻醜夫成了一對。婚後，李祖娥生下了高殷和高紹德兩個兒子。
高洋雖有家族精神病的遺傳，但聰明睿智，北齊天保四年( 553年)，北齊軍隊大破契丹，俘虜了十多萬契丹男女，繳獲牲畜數百萬頭，隨後又擊敗山胡，大破柔然，修築長城900多里，聲威大振。宇文泰看到北齊軍隊的嚴整軍容，擊節讚歎，“高歡有子如此，雖死無憾”。
高洋喜歡酗酒，酒醉後動輒殺人為戲，嬪妃和大臣遭殃的不在少數。他有一位寵妃薛氏，本來是高洋堂叔高岳家的歌伎，高洋將之納為妃子，連帶薛氏的姐姐也人宮受寵。薛氏的姐姐仗着聖眷甚隆，要求皇帝讓自己的父親當司徒，高洋勃然大怒：“司徒是朝廷的大官，豈是你能求情得到的？”就自用鍋子把她鍋死。高洋又懷疑薛氏與高嶽有姦情，就用毒酒毒死了高嶽，這樣，高洋還不解恨，他親自砍下薛氏的頭，將之藏在懷中赴宴。酒席中，他拿出薛氏的頭放在盤子裏，在座眾人大驚失色。他叫人取來薛氏的遺體，當眾肢解，用她的髀骨，製成一把琵琶，邊彈奏，邊飲酒，邊哭泣、嘆息，“佳人難再得”，傷痛不已。最後他披頭散髮，哭着將薛氏下葬，用的是隆重的嬪妃之禮。
高洋對待結髮妻子李祖娥還算感情深重，以前他的哥哥高澄大權在握的時候，時常調戲李祖娥，高洋看在眼裏，恨在心裏，卻隱忍不發。高澄曾輕蔑地説：“這樣的男人也能夠得到富貴，相書上怎麼説得通？”高洋當上了皇帝以後，宗室高德正屢次勸説：“漢族婦人不可為天下母，應再選美配。”希望高洋能立段昭儀為皇后，以親近勳貴大臣。段昭儀的父親是武威王段榮，曾與高歡起出生人死打天下，段昭儀的母親婁氏是高洋母親炎太后的姐妹，段昭儀與高洋算是姨表之親，但是，高洋居然對李祖娥恩深愛重，排除一切阻力，依照漢、魏以來的習慣，冊封結髮妻子李祖娥為皇后。
高洋如此喜怒無常，殺人無數，朝臣們只好弄些死囚進宮，在關鍵時刻頂替將要遭殃的大臣和嬪妃，可是高洋殺人太多，死囚不夠用，只能把待審的犯人也頂替充數。就算這樣，還是有很多大臣死於非命。
高洋對待太子總算存着一絲親情，太子高殷是他和李祖娥生下的長子。高殷自幼學習儒學，温厚善良，禮賢下士，高洋嫌棄“太子得漢家性質”，不似自己，就讓太子殺囚練膽，太子歐了幾刀也沒有砍掉囚犯的首級，高洋怒不可遏，拿起鞭子狠狠抽打太子，嚇得太子得了忽發性的精神病。總算看在與李祖娥多年夫妻情分上，高洋沒有廢除掉高殷的太子之位。
北齊天保十年(559年)，滿手血腥的高洋得了怪病，無法進食，餓幾天之後，終於一命嗚呼。臨終之時，他擔心年輕的太子無法應付眾多窺視皇位的叔叔，一再囑咐自己同父同母的兄弟高演和高湛好生輔佐太子，最後又對高演説：“要奪就奪，不要殺他。”但是，事情的發展卻不以他個人的意志為轉移，等待李祖娥母子的是爭奪皇位引起的慘烈命運。
高殷繼承大統，李祖娥成了皇太后，高洋的母親婁昭君成了太皇太后。太皇太后在朝中的勢力遠大於李祖娥這位皇太后，婁昭君有高演和高湛幾個親生兒子，高殷的帝位岌岌可危。李祖娥找到朝中幾位親信大臣，密議廢掉婁昭君，由李祖娥執政，將高演和高湛調離朝廷以架空二王的權力，然後設法殺掉。消息很快傳到了婁昭君那裏，婁昭君暴跳如雷：“豈能讓我們母子受這漢家女人的擺佈？”婁昭君迅速採取了行動，高殷被廢為濟南王，被趕出皇宮，高演成了北齊皇帝。權力面前無親情，叔叔最終沒有放過侄兒，高殷很快遭到暗殺。李祖娥遷居昭信宮，獨自品嚐了喪子之痛。
高演僅僅做了兩年皇帝，就在一次狩獵中出了意外，墜馬重傷，醫治無效，不久就離開了人世。在婁昭君的主持下，高湛繼承大統，成為新一任北齊皇帝。李祖娥萬念俱灰，到妙勝寺出家為尼。過了十幾年，北周滅了北齊，李祖娥身在化外，仍然作為北齊皇族的一員被俘虜到北周。後來隋朝建立，李祖娥得以返回家鄉趙郡，從此以後，史書上沒有了她的記載，李祖娥不知所終，悄然湮設在歷史長河裏