在《春秋左傳》的戰爭誓詞中，有説明秦國軍功授爵的內容：“克敵者，上大夫受縣，下大夫受郡，士田十萬，庶人工商遂，人臣隸圉免。”並且，在《商君書》境內篇也有提到：“能得爵首一者，賞爵一級，益田一頃，益宅九畝，一除庶子一人，乃得人兵官之吏......其戰，百將、屯長不得斬首；得三十三首以上，盈論，百將、屯長賜爵一級。”這樣的斬首戰功計算問題。
可以説，在所有東周諸侯國中，唯獨秦人嗜好斬首。
秦軍擊殺敵軍後，還要摘下敵人的腦袋，何故如此呢？
究其原因，無非三點：
一是秦君強烈的帝王意識；
二是秦國獨有的獎懲制度；
三是秦地彪悍尚武的民風。
相比於其他諸侯國，秦地相對偏遠落後，直到西周末年秦人仍以畜牧業為主要的謀生手段。古往今來，遊牧文明多崇尚武力，所以，秦軍才會以勇武著稱。對於周王室來説，秦地就是馬匹鳥獸的產地，在三代時期秦國統治者的祖先都是周天子御用的“馬倌”。
顯然，家臣出身的秦人很難真正融入到貴族社會中，對神秘禮樂的態度也充滿了好奇和嚮往。不過，嚮往歸向往，秦人只領會到禮樂的外在形式，只能模仿到禮樂的表象。在當時，秦人根本無法理解為什麼要積累品行和功德換取權力，而不是採取更為直接的暴力手段。
平王東遷後，身為家臣的秦襄公因護送之功，躋身諸侯，成為了一方貴族。至此，秦人終於接觸到讓他們倍感好奇的禮樂，可以和其他貴族平等論交了。春秋時期，周統衰落，諸侯們各懷野心，想要成為霸主，秦穆公自不例外。秦穆公的戰略目標是入主中原，但這一宏偉的計劃因崤之戰的原因不得不擱置，秦穆公只能退而求其次，轉而稱霸西戎。
其餘六諸侯國，均將秦國視作夷狄，對秦人抱着敵視的態度。在後來的一段時間裏，秦國陷入內亂之中，直到獻公上台內亂才結束。自此，秦國君主逐鹿中原的野心再次蠢蠢欲動。秦孝公效仿秦穆公、秦獻公，重用商鞅，變法圖強，為秦國未來的統一之路奠定基礎。自秦孝公以後的歷代秦君，無不以成王為目標。由此可見，歷代秦國統治者都對制霸中原一統江山充滿渴望。
秦君為達目的追求實效的思想，更是一度影響了秦人，秦軍斬首的習慣便始於此。
秦國推行的軍功制度與其它國家有着根本上的不同，可以説，“斬首授爵”的制度在當時是最系統的。自上而下，秦國的軍功爵位總共被劃分為二十個等級，想要進爵，就要滿足斬首的指標。
根據爵位的不同，秦人能夠享受到的耕地、宅院、奴隸的數量也各不相同，爵位越高的秦人每年繳納的賦税越少，在公共活動中配給的飲食規格越高。客觀來説，秦人想要獲得更好的生活條件，就要想辦法提高自己的爵位，而獲得爵位的唯一方式就是在戰場上斬首。
為了配合軍功制度，歷代秦君均沿用了重農抑商的發展方針。如果讓秦人通過多種渠道獲利，軍功的作用就會消減，秦軍打仗的積極性也會降低。正是通過這種近乎壟斷的方式，秦國統治者向秦人灌輸了這樣的概念：想獲得財富必須依賴土地，想獲得土地就要提高爵位，想進爵就去戰場上砍掉敵人的腦袋！
相比之下，在其他諸侯國，老百姓想發家致富，渠道有很多種。
例如：
齊人可以靠海吃海，從魚鹽業漁利；
趙人可以靠盜墓打劫，向諸侯獻藝；
魯、宋、梁、陳四國通過種植桑麻為業，又因住在這片土地上的老百姓深受禮教影響，所以，他們崇尚節儉喜歡存錢；
楚、越兩地氣候宜人，資源充足，老百姓無需為温飽發愁。
相比之下，秦國的資源較少，文化也不發達。秦國統治者只要能掐住老百姓的命脈——土地，就基本控制了秦人的生存問題。
那麼，秦國的這一套軍功制，放到其它國家適用嗎？
顯然是不行的，因為：齊人文化發達，不吃那一套；魯人宋人獨尊儒術，更是對這種野蠻的制度嗤之以鼻；楚人安逸慣了，骨子裏缺少韌性；趙人太過矯情，很難組織。只有質樸的秦人，不受禮樂的束縛，崇尚暴力美學，追求現實利益，才是最符合軍功制度的。
荀子有云：“秦人其生民郟口，其使民也酷烈，劫之以口，隱之以口，忸之以慶賞，酋之以刑罰，使天下之民，所以要利於上者，非鬥無由也。口而用之，得而後功之，功賞相長也，五甲首而隸五家，是最為眾強長久，多地以正，故四世有勝，非幸也，數也。故齊之技擊，不可以遇魏氏之武卒；魏氏之武卒，不可以遇秦之鋭士。”
諸侯國都有自己專屬的“王牌軍”，但是，各國軍隊的戰鬥力都無法與秦國比肩，那麼，這是為什麼呢？
因為秦國的制度大巧不工，將戰功簡化為斬首的數量，將物質生活簡化為爵位的高低。可以説，秦國本身就是一個巨大的斬首機器，而尚武的秦人就是這台機器的零件，通過吞噬其他國家百姓的生命財產完成了對天下的統一。
説到這，我們有必要統計一下，秦國這台斬首機器，究竟在統一的過程中斬了多少人呢？
結合《史記》的記載，我們能夠得出一組數據：
在秦國發動的二十二次戰役中，秦軍總共斬首一百八十萬人。不過，這些戰役都是被收錄進《史記》中的大戰。從《六國年表》來看，秦國總共打了一百三十一場仗，其中，有九十三場是秦國主動發起的。《史記》中僅給出了其中二十二場戰役的斬首數量，並未透露其餘七十一場的斬首數量。
顯然，在這未被《史記》詳細記錄的七十一場戰役中，秦人不太可能放過敵人，但這七十一場戰役中秦人究竟斬首幾何，我們已不得而知了。
因為秦人斬首的數量極多，且斬首被融入到秦國的軍功制度中，秦國才會被魯仲連視作棄禮義尚首功之國。蜀漢文臣譙周説過：“秦用衞鞅計，制爵二十等，以戰獲首級者計而受爵。是以秦人每戰勝，老弱婦人皆死，計功賞至萬數。天下謂之‘上首功之國’，皆以惡之也。”
秦律封診式》中有兩個故事非常耐人尋味。
第一個故事是某個秦兵在打仗時，為了獲取戰功，竟打起了同伴屍體的主意，將同伴的腦袋割下來充數，換取爵位；
第二個故事是一隊士兵在打掃戰場時，因“分頭不均”而發生爭執，竟操戈相向，自相殘殺。
為了增加自己的戰績，完成斬首指標，秦兵竟對出生入死的戰友揮動屠刀，可見，秦軍有多熱衷於斬首。顯然，秦國在統一戰爭中，斬首的實際數量絕對遠超史料中記載的一百八十一萬。對於秦國來説，這是統一大業的一部分，可是，對於其他六國的黎民百姓來説，這就是一場災難。
秦國靠着獨特的暴力美學實現了一統江山的目標，為粉飾這場以武力強佔中原的統一戰爭，讓秦朝歷史地位更加合法，秦始皇將侵略戰爭美化成解放戰爭，並將功德碑樹在舊六國大規模宣揚：“帝之德，存定四極。誅亂除害，興利致福。節事以時，諸產繁殖。黔首安寧，不用兵革。六親相保，終無寇賊。”
前文中我們提到，根據《六國年表》給出的數據，秦國主動發起的戰爭多達九十三次。折算下來，平均秦國對每個諸侯國都發動過六次以上的戰爭。
戰亂本來就是秦人挑起的，秦始皇卻將自己和祖先為中原帶來的戰火強加到六國頭上，以此來粉飾武裝兼併的行為。然而，是非自有公論，直到漢初人們仍將秦國乃至秦朝當作虎狼之國。由此可見，秦始皇樹立功德碑的小聰明並未起到實質性作用。
漢武帝之後，集權統治已成為大勢所趨，人們逐漸認同了這種專制統治的政治形勢，所以，才會對秦國“網開一面”，不再深究秦國武裝兼併的非法手段。後來，幾乎每個封建王朝的開國皇帝都是靠這種“馬上打、馬下守”的方式奠定基業，所以秦國早年的做法逐漸受到後世認可。
秦國之所以能一統江山，很多朋友都覺得秦國的歷代統治者順應民意，滿足了人民的期盼，秦統是東周末期政治經濟文化發展的必然趨勢。如果，將秦始皇留下的功德碑翻譯成現代用語，再將功德碑上的內容與這種觀點做出對照，就會發現，持有這種看法的朋友完全是在用秦始皇的思路思考問題。
只不過，他們的表達的方式不一樣而已。
如果，沒有秦國安插在六國的“間諜”，如果，沒有秦人尚武成風的習性，如果，沒有秦君制定的“斬首軍功制”，想來秦國的統一之路不會那麼一帆風順。
説白了，當時的六國都遵循禮法打仗，講究先禮後兵，秦國就像強盜一樣用暴力手段完成外交。站在六國百姓的角度來看，六國軍隊就是遵守規則的“搏擊運動員”，秦軍是拎着菜刀磚頭不講套路的臭流氓，秦軍固然能打勝仗，但也勢必會遭到口誅筆伐。而秦軍手裏的“菜刀磚頭”，其實，就是“斬首軍功制”。
並且，還有一點值得一提，那就是：秦國的“斬首軍功制”，是以團隊戰功為主，而非傳統上我們所認為的提把菜刀就猛砍人的立功印象。對一般士卒和將官以不同的方式來計算戰功，對於戰功的考核，並非僅憑首級就可定戰功，也要防止作戰士卒作假、冒領。對於將官，更以戰鬥傷亡率來考核。